Эхо пытался идти, но броня не слушалась. Она вся трещала, а некоторые куски просто сыпались на землю.

— Попробую вытащить тебя! — зарычал Дельта.

Обычно быстрая процедура в этот раз отняла несколько драгоценных секунд. Не все механизмы слушались, и только нечеловеческая сила скелета Дельты помогла раздвинуть заевшие части брони. Эхо сгруппировался выскользнул из своего панциря, как бабочка из кокона. Только в отличие от наполненного новой жизнью насекомого, марсианин выглядел куда более хилым и слабым, чем можно было ожидать от той же бабочки, родившейся на божий свет. Он двигался еще медленнее, чем в экзоскелете, и едва мог тащить свою лазерную установку, зато ничего в его теле не заедало и не скрипело, если не считать небольшой раны на груди.

Изо всех сил он рванул к удаляющимся вездеходам и вместе с Дельтой запрыгнул на пустующие сиденья. Они взвели курки и одновременно повернулись назад, готовясь отстреливаться от каннибалов, но те жадной ордой толпились далеко позади — у сброшенного экзоскелета. Караван ехал в темноте очень медленно, и мутанты вполне могли догнать его, но по случайности сломавшаяся броня задержала преследователей на те самые драгоценные минуты, за которые краснокожие успели вывести отряд из окружения.

— Что эти твари, блин, делают? — удивился Дельта.

— Пытаются съесть уран? — то ли ответил, то ли спросил Эхо.

Никто не мог поверить своим глазам.

— Что бы они с ним ни делали, пусть продолжают сколько влезет, — сказал командир. — Чем дольше, тем лучше.

Судя по голосу, Альфа молил мутантов остаться на залитой черной кровью прогалине в лесу, но ничто хорошее не длится вечно. Вечно длятся лишь кошмары. Вот и этот кошмар быстро продолжился. Один каннибал сумел вырвать из экзоскелета ядерный двигатель, после чего все его отвратительные сородичи потеряли интерес к броне. Они бросились на маленькую светящуюся в темноте капсулу, как на райское яблоко — сводящее с ума искушение. Они вгрызались в нее, будто оголодавшие собаки в толстую кость, ломали зубы и даже челюсти, но пробивали защитную капсулу. И награда была даже лучше, чем сотня килограмм человеческой плоти, — там были миллионы килокалорий чистейшего ядерного вещества. Вот на что бросались дикси в кромешной тьме. Они не видели ни краснокожих, ни черно-белых людей, не чувствовали их запаха. Они даже не слышали их голоса вдалеке. Зато всем своим уродливым существом они ощущали близость ядерной массы, питающей их грязную кровь. Стоило и раньше догадаться, что сумевшие адаптироваться к жизни в радиоактивной Пустоши мутанты любят альфа- и бета-распад. Нельзя стать частью нового мира, не полюбив его, не научившись получать больше, чем он забирает. Эта чертова ветвь эволюции, взращенная заводами бесконечного производства, в прямом смысле принесла на Землю ад. Но не дьявол сотворил этих тварей, их сотворил человек.

Глава 4

Следующие двести километров прошли, как в кошмарном сне. Бывшие властители мира — люди — перестали быть хозяевами этой земли и теперь оказались обычным мясом наравне со всеми животными. Не так давно человек сам пребывал в личине суперхищника, а теперь у двуногих потомков обезьян остался единственный значимый в этих краях смысл жизни — бежать. Как загнанные звери, члены отряда убегали от преследователей. Картина маслом: дичь и охотники, только некому это нарисовать. Одни слишком спешили, других занимала погоня. Всю ночь каннибалы гнались за караваном, некоторые из тварей, что еще сохранили уши, даже могли слышать нервные споры и перешептывания людей. Они были совсем рядом, буквально подать рукой, но постоянно что-то мешало настигнуть цель. То вспышки лазеров, то взрывы и падение вековых сосен останавливали мутантов, давали людям возможность вздохнуть, но в следующую минуту с новой силой продолжалась погоня через тайгу.

Солдаты в приборах ночного видения фиксировали накатывающих на них, как цунами, мутантов, а твари пользовались своей внутренней тягой к ядерным блокам в экзоскелетах проклятых марсиан и без всяких хитроумных приборов знали, где искать дичь. Две разные стихии столкнулись под свинцовым от пролитых пуль небом — технологичная и мутагенная. Дети чистого разума против пасынков преисподней. Не иначе сюжет для настольной игры, в которую будет играть марсианская молодежь, если, конечно, кто-то из людей выживет на выжженной лазерами дороге ярости и поведает остальным эту чудовищную историю.