Ти-Лирха искоса посматривала на того, кто вскоре должен был стать ей ближе всех, даже ближе отца с матерью и мужа, которого у нее никогда не будет, у принесших тор-ор-нахт мужей не бывает. Совсем еще юный, и явно напуган предстоящим, для него это дико. Все-таки странные существа эти люди, для них почему-то дикими выглядят самые обычные для лонгаров вещи. При этом девушка видела, что нравится будущему сюзерену, подметила его восхищенный взгляд, направленный на нее. Видимо, ему по душе женщины с крупной фигурой, а среди людей таких очень немного. Толстых хватает, а вот просто крупных, с очень широкими бедрами, но при этом хорошо тренированных, без капли лишнего жира, — почти нет.

Артем продолжал нервничать, сказанное императором его совершенно не успокоило, совсем наоборот. Но отказывать лонгарке не считал себя вправе. Кем он будет себя чувствовать, если из-за его отказа бедной девочке придется совершить медленное ритуальное самоубийство? Да сволочью полной! Значит, придется принимать этот ее тор-ор-нахт, а потом как-то уживаться с ней, ничем не показывая, что она ему нравится. А показывать действительно будет нельзя, особенно если помнить о физиологической несовместимости людей и лонгаров.

— Простите, а можно спросить? — Артем пристально посмотрел на Ти-Лирху.

— Спрашивайте, — несмело улыбнулась она, тоже сильно нервничая.

— Почему на этот самый тор-ор-нахт девушек отправляют без охраны? — хмуро посмотрел на девушку юноша. — Ведь это глупо!

— Таков обычай, — развела руками лонгарка. — Если девушка гибнет, добираясь до того, кому, по решению главы клана, должна принадлежать, то значит Отцы-Вседержители были против. Если же удачно добирается до нужного разумного, то они за. Посчитайте хотя бы вероятность того, что меня, шедшую к вам, освободит из плена именно ваш корабль. Она ничтожна. Однако случилось именно так, и мне это о многом говорит. Поймите, случайностей не бывает, то, что мы считаем случайностями — всего лишь неизвестные нам закономерности.

— Возможно, вы и правы… — задумчиво произнес Артем. — Что ж, не будем тогда терять времени. Я готов принять ваш тор-ор-нахт.

— От всей души благодарю вас! — с широкой улыбкой поклонилась ему Ти-Лирха. — Я не боюсь смерти, но не хотелось бы умирать так… долго и кроваво.

Затем она повернулась к экранам, с которых за ними молча наблюдали император с приближенными и попросила:

— Ваше величество, господа и товарищи! Прошу стать свидетелями принесения тор-ор-нахт капитану супердредноута «Петроград», Страннику Арт Дару.

— Мое полное имя — Артем Михайлович Дарнье, — добавил юноша.

Ти-Лирха кивком дала понять, что приняла эту информацию к сведению. А затем опустилась перед юношей на одно колено и произнесла ритуальную четверостишие на древнем языке, отдающую ее жизнь в его руки:

Лиэлле танн ллиар ло Рант,

Коль силле далле, Оллорант!

Нихае тонге дон архонт,

Остаэ Шенле годарлонт!

И вложила свои руки в руки Артема. Он, с трудом удержавшись от тяжелого вздоха, некоторое время смотрел в серые глаза Ти-Лирхи, а затем произнес:

— Я, Артем Михайлович Дарнье, Странник линии Авари, именуемый также Арт Даром, принимаю твое служение во всех смыслах, Ти-Лирха из клана Непримиримых, дочь старейшины Ти-Ман-Лирха.

— Я, Ти-Лирха из клана Непримиримых, дочь старейшины Ти-Ман-Лирха, отдаю тебе, Артем Михайлович Дарнье, Странник линии Авари, именуемый также Арт Даром, свои тело и душу во всех смыслах. С этого момента они принадлежат не мне, а тебе.

— Да будет так! — хором произнесли свидетели происходящего, включая Дархона, который почему-то вдруг ощутил необходимость участвовать в обряде.

Артем положил ладонь на затылок Ти-Мархи и громко сказал:

— Анно-арх!

И вот тут случилось нечто невероятное. Потолок рубки внезапно засветился каким-то потусторонним свечением, пошел волнами, словно его мяли гигантские пальцы, для которых очень твердые композитные материалы были всего лишь пластилином, и громовой голос рухнул на присутствующих, вздрогнувших от его мощи и ощущения чуждости всему человеческому:

— Да будет так! Познай то, что должен, и иди дальше!

А затем все вернулось к обычному состоянию, оставив растерянных и ничего не понимающих людей и лонгарку переглядываться. Император смотрел на все с экрана, озабоченно обхватив подбородок пальцами, и постепенно понимал, что мальчишка преподнесет им еще немало сюрпризов.

Глава XVIII