Оставшийся путь до библиотеки прошел без эксцессов, а само книгохранилище встретило друзей приятным полумраком и уютной тишиной. Редкие гости сидели на удобных диванах, лениво перелистывая страницы. Все здесь было пропитано неимоверным, непробиваемым спокойствием. Разойдясь по секциям, друзья принялись методично перебирать литературу, которая, как им казалось, могла бы помочь в решении обозначенных вопросов.

Вооружившись стопками объемных книг из разных областей физики и истории, а также пыльными, пожелтевшими от старости и грозящими развалиться от любого неосторожного движения мемуарами какого-то политика Территории, друзья с удобством устроились за большим круглым столом. Пристроив сюда же еще несколько стопок случайных книг, дабы сбить с толку стороннего наблюдателя, если он вдруг появится, команда принялась разбираться в хитросплетении научных теорий и исторических фактов.

Настя, как самая трудолюбивая, начала читать мемуары, написанные, к слову, на французском языке. Время словно замедлилось, давая курсантам шанс охватить огромные объемы информации зараз.

– Интересные у вас предпочтения в литературе, – прозвучал возле стола смутно знакомый голос, вынуждая друзей отвлечься от исследования. – Очень-очень интересные.

– Ястребов? – удивился Артем. – Тебе что-то надо?

– Да вот книжечку решил на ночь взять почитать, а тут вы, – усмехнулся Андрей, демонстрируя какой-то художественный роман. – Видимо, судьба. Покровский, может, отойдем на пару слов? В библиотеке разговаривать как-то неприлично.

– Как будто мне вообще хочется с тобой разговаривать, – тихо буркнул командир, но решительно встал. – Что ж, пойдем поговорим.

Выйдя из читального зала под слегка обеспокоенные взгляды, извечные соперники остановились возле ближайшего окна с видом на заснеженный парк.

– Спасибо, что девочкам помог сегодня, – первым прервал молчание Артем, но чувствовалось, что слова благодарности даются ему с трудом. Андрей же лишь удивленно приподнял бровь и растянул губы в кривоватой усмешке. – Но вряд ли ты меня позвал на разговор, чтобы выслушивать благодарности.

– Да уж точно не за этим, – кивнул Ястребов. – Меня ваши книги заинтересовали. Физика, история, мемуары, даже пару гримуаров затесалось. Интересные исследования проводите, – с намеком продолжал он. – Уж не из-за вас ли сейчас вся Территория на ушах стоит, а по Школе и Академии прокатываются волны обысков и допросов?

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – открыто улыбнулся Покровский, чем окончательно уверил Андрея в его правоте. – Мы лишь читаем то, что нам нравится.

– Ну-ну, как будто у нас так много идиотов, готовых первых лиц этого мира на тот свет отправить, – протянул Ястребов, нахмурившись. – Считай, что я поверил. Но вот другие, увидев такое разнообразие литературы, могут и не поверить.

С этими словами Андрей решительно развернулся и быстрым шагом удалился вглубь коридора, оставляя за своей спиной задумчиво хмурящегося Артема, пытающегося просчитать последствия случившегося разговора.

– Проклятье… – сквозь зубы ругнулся командир, возвращаясь в библиотеку. Нужно было как можно быстрее зачистить следы и впредь быть еще более аккуратными, пока жизнь не выкинула очередной фортель.

Глава 11

Последний бой

За исследованиями и тренировками друзья и не заметили, как наступила весна. За прошедшее время страсти немного улеглись. Учащиеся Школы вернулись в свои владения, обыски, затронувшие даже Академию, ничего не дали. Как обмолвился Николай Степанович, решающим фактором прекратить поиски стала невозможность каким-либо учащимся перенести пространственный хронометр в другой мир, так как на Территории находится лишь проекция личности. Под подозрение попали многие местные жители, постоянно находящиеся здесь, но и на этом поприще удача от Ликвидаторов отвернулась.

План прошел как по нотам, лишь отсутствие каких-нибудь инструкций по эксплуатации хронометров сильно огорчало команду. Неуютно иметь могущественный артефакт и не уметь им пользоваться. Единственное, что удалось выяснить благодаря куче изученных библиотечных фолиантов, так это существование остаточного следа после переноса в другой мир, но как от него избавиться, тоже оставалось загадкой.

Сугробы практически растаяли, только в некоторых местах все еще лежали грязно-белые островки снега, напоминая о недавней зиме. Медленно, но неотвратимо приближался очередной тур соревнований между Академией и Школой, последний шанс показать себя и вырваться на лидирующие позиции рейтинга. Уже практически неделю Настя с Юлей проводили время только вдвоем, позволяя сильной половине команды с полной отдачей погрузиться в тренировки.