Читаем Львы Кандагара полностью

Ночью я обычно заступал в последнюю караульную смену, потому что все равно всегда засиживался допоздна, пытаясь отправить отчеты о состоянии дел. Обычно это занимало много времени, потому что нам приходилось делить полосу пропускания спутниковой связи с другими подразделениями, связывающимися с базой. Поиск разрыва в трафике всегда занимал некоторое время. В ту ночь было уже за глубоко за полночь, когда я наконец закрыл глаза, чтобы поспать несколько часов. Я проснулся около четырех утра от привычного потягивания за ногу. Я включил пропан для своей портативной кофеварки и начал проводить обычную проверку караула ANA. Вернувшись к горячему кофе, я начал будить остальных членов группы, чтобы они могли "встать в строй". Это было правило, которое мы никогда не смели нарушать.

Во время франко-индейских войн майор Роберт Роджерс написал двадцать восемь правил для своей роты из шестисот отборных рейнджеров. Правило "Приготовиться" было разработано на основе правила 15: "С первыми лучами рассвета разбудите весь свой отряд; это время, когда дикари предпочитают нападать на своих врагов, вы должны быть во что бы то ни стало готовы встретить их". С тех пор правила Роджерса были приняты и переписаны 75-м полком рейнджеров. Находясь в полевых условиях, каждый день до восхода солнца мы обязательно собирали свой скарб и выставляли охранение в течение тридцати минут до и тридцати минут после восхода солнца.

Поскольку нападения не последовало, мы загрузились и продолжили движение по узкой грунтовой дороге, которая то появлялась, то исчезала на карте. Мы спустились в ряд глубоких оврагов, заросших высокой травой и залитых водой. Далеко в стороне, на дне оврага, через просвет в траве, я заметил нечто явно неуместное: палку высотой около четырех футов с привязанным к ней куском красной ткани. Это было похоже на ориентир для талибов, пересекающих границу пешком. Талибы часто проникали пешком, оставаясь незамеченными, а затем встречались с "мулом", или транспортным средством, которое доставляло их в безопасное место.

Я остановил колонну и связался по радиостанции с Джаредом. Мы убрали машины с тропы, и вышли с Брайаном. Пока мы двигались в сторону ориентира, Дейв наблюдал за возвышенностью над нами из грузовика с тяжелым пулеметом, а Рон сканировал дно оврага с винтовкой. Мы обогнули тропу и подошли с востока, продираясь сквозь густую траву. Я чувствовал, как сердце колотится в груди. Скользкие руки. Сухой рот. Я с трудом сглатывал. Когда мы приблизились к узкому просвету в траве, я подал Брайану сигнал рукой, чтобы он остановился. Я увидела небольшой кусок красной ткани, обозначавший вход в зону встречи.

Я поднёс пальцы к глазам, безмолвно говоря Брайану, чтобы он следил за высокой травой на случай, если кто-то выйдет. Затем я изучил землю и увидела свежие отпечатки ног - как ботинок, так и сандалий - на расстоянии примерно одного шага друг от друга. Похоже, их было шесть или семь. Я подал сигнал Брайану, что вижу что-то внутри. Подползя к отверстию, я медленно вставил ствол винтовки между травинками и осторожно развел их в стороны. Впереди был небольшой круглый проем в камышах песчаного русла реки. Несколько желтых кувшинов с водой, некоторые из которых были еще частично наполнены, валялись на земле. Поляна была влажной от утренней росы, но я увидел несколько сухих пятен размером с коврик или одеяло, на которых, похоже, кто-то спал. Неподалеку было сухое пятно размером с шину грузовика.

Брайан подошел ближе и тихонько постучал по мне, давая понять, что он здесь. Я положила руку на пятно размером с покрышку. Тепло. Бойцы накрыли огонь, не потушив его. Копнув ножом на несколько дюймов, я обнаружил тлеющий пепел. Дэйв прошептал в гарнитуру, что больше не может нас видеть, не говоря уже о том, чтобы прикрыть. Я встал на колено и завел руку за спину, подавая знак, что выхожу. Брайан кивнул и повернулся к грузовику. Когда он это делал, мои глаза уловили движение через его левое плечо. Я осторожно поднял винтовку. Посмотрев в прицел, я увидел четырех мужчин - один из них с оружием - на гребне в трехстах метрах от меня.

Я выстрелил.

Пуля врезалась в камни у их ног, слишком низко, чтобы попасть впередиидущего Талиба. Я сосредоточился на втором талибе, который теперь бежал полным ходом. Я выстрелил дважды, пытаясь немного его опередить. Брайан тоже увидел его и выстрелил. Мы помчались обратно к грузовику и вызвали Джареда. Они услышали выстрелы, и группа Ходжа - группа 26 - быстро подошла. Я занял огневые позиции, а 26-я группа двинулась в погоню. Афганские солдаты были совсем рядом.