Читаем Люди Путина полностью

На самом деле угроза со стороны России становилась ощутимой для ее соседей. Той осенью в Украине проходили выборы. Конституционный срок бывшего руководителя Компартии Леонида Кучмы, который с 1994 года ловко балансировал между Востоком и Западом, подходил к концу. Прокремлевскому кандидату и премьер-министру Украины Виктору Януковичу, ранее судимому промышленному магнату из Донецка, предстояло сразиться с Виктором Ющенко, выступающим за интеграцию с Западом. Ющенко тоже успел побывать в роли премьер-министра. Если бы его намерения реализовались, это похоронило бы планы Путина на Украину.

После краха СССР Москва острее всего ощущала потерю Украины, она стала для бывшей империи фантомной болью. В Кремле не сомневались, что третья по величине советская республика (после России и Казахстана) по-прежнему должна принадлежать России. Почти для 30 % ее населения русский язык был родным, а экономика с советских времен строилась на торговле с Россией. Политбюро щедро инвестировало в индустриализацию аграрной Украины и превратило ее в основного поставщика для оборонного сектора. Сталелитейная промышленность составляла существенную часть плановой экономики, отсюда же шла значительная доля сырья для российской алюминиевой отрасли. Украина оставалась важной транзитной территорией России — 85 % экспорта газа в Европу шло через украинский трубопровод, выстроенный в советские времена, а полуостров Крым использовался как стратегическая военно-морская база России.

Путин мечтал о возрождении Российской империи и не хотел, чтобы Украина пошла по западному пути. Долгое время страна была разделена, являясь перекрестком между Востоком и Западом. После тридцати лет войны в 1686 году Россия и Польша поделили между собой украинские территории, и с тех пор Польша и Литва контролировали существенную часть Западной Украины. Советский режим фактически уничтожил свободную Украину, однако западные области всегда оставались под европейским влиянием, а демократическое движение постепенно набирало силу. Во время своего президентства Кучма искусно балансировал между прозападными и пророссийскими силами страны. Но появление Ющенко грозило сорвать планы Путина по созданию крепкого союза в рамках ЕЭС. В апреле парламенты обеих стран ратифицировали договор о создании общей экономической зоны. Однако Путин утверждал, что Ющенко пользовался поддержкой западных правительств, решительно настроенных воспрепятствовать возрождению России.

Ющенко полностью поддерживал интеграцию Украины в Евросоюз и НАТО — из-за таких прозападных взглядов Кучма сместил его с поста премьера. Украинско-американская жена Ющенко выросла в Чикаго и работала в Госдепе. Путин решил, что Ющенко завербован ЦРУ.

Путин и его люди пребывали в ужасе: они расценили приход Ющенко как прямую угрозу своему влиянию и евразийской интеграции. Тем летом, за несколько месяцев до атаки на Беслан, Путин даже успел высказать Западу свои опасения по поводу Украины. На кону стояли планы Кремля, были сделаны первые шаги по пути восстановления Российской империи, создавалось единое экономическое пространство между Россией, Украиной, Беларусью и Казахстаном.

— Сближаясь, мы повышаем нашу конкурентоспособность. И это понимаем не только мы, но и другие серьезные люди, наши западные партнеры, — заявил Путин на встрече с Кучмой в июле. — Их агенты, как внутри наших стран, так и за пределами, пытаются сделать все возможное, чтобы скомпрометировать интеграцию между Россией и Украиной.

Путин был аккуратен в выборе слов — встреча с Кучмой состоялась в том историческом Ливадийском дворце в Ялте, где в конце Второй мировой войны Сталин, Рузвельт и Черчилль делили Европу на сферы влияния. Путин заявил о своем новом историческом праве и обозначил сферу влияния России — в пределах соседних стран.

Но его заявление воздействия не имело. Несмотря на все усилия кремлевских политтехнологов по продвижению Януковича, популярность Ющенко стремительно росла. К 5 сентября, всего за день до речи Путина о Беслане и о том, как вражеские силы стремятся «оторвать от Россию кусок „пожирнее“», оппоненты Ющенко решили взять реванш. Он отправился на ужин на дачу к главе Службы безопасности Украины генералу Игорю Смешко, а на следующий день слег. Вскоре его лицо покрылось ужасными кистами. Он полетел в Австрию, и там врачи пришли к заключению, что его отравили высокотоксичным диоксином.