Читаем Лев Майсура полностью

Поминутно оглядываясь, Джеймс и Томми собирались было перевалить через вершину лесистого пригорка, как вдруг с противоположного склона загремели выстрелы. Из леса стремительно выскочили дикого вида воины в голубых и черных халатах, подпоясанные красными кушаками и серебряными цепями. Выкрикивая имена своих богов, кодагу с невиданной отвагой ударили по джуку. Засверкали ужасные киркутти.

Майсурцы были захвачены врасплох. Кодагу мигом расправились с авангардом колонны. Под ударами киркутти сипаи валились на землю, словно гроздья бананов. Уцелевшие обратились в бегство. Дольше других продержался Сагуна. Один среди своих поверженных сипаев, весь в крови, он молотил вокруг прикладом, раскалывая черепа лесных воинов. Но и он пал под ударами киркутти. Кодагу бросились за отступившим джуком.

Потрясенные ужасной сценой англичане с трудом пришли в себя.

— Бежим! — прошептал Джеймс.

Пригнувшись, они юркнули в чащу и побежали на запад, где расступались горы. Наверное, там был перевал. На открытых местах приходилось ползти, рискуя нарваться на змею или ядовитого паука. Во второй половине дня вдалеке послышались частые выстрелы и глухие боевые возгласы. Видимо, Лалли брал приступом последнее убежище кургских махараджей.

Добравшись до светлой лесной опушки, вконец измученные, Джеймс и Томми бросили мушкеты и подсумки под деревом и растянулись на траве.

— Французу теперь лучше не попадаться, — сказал Джеймс, — наверняка расстреляет.

— Расстреляет! — эхом подтвердил Томми. — Тут же на месте...

Путь на запад, к морю, был полон трудностей. Леса чередовались с топкими болотами. То и дело приходилось рубить штыками неподатливые лианы и перелезать через стволы поваленных деревьев. Взобравшись на гору, беглецы видели внизу очередную долину, а дальше — бесконечные вершины. Труднее всего было переходить рисовые поля. К голым ногам тотчас же присасывались громадные черные пиявки; их приходилось отдирать ножами. Тучами налетали комары. Нередко по краям полей можно было видеть большие черные ямы. Любопытные слоны, которые являлись сюда в надежде полакомиться свежими рисовыми ростками, спешили убраться подобру-поздорову, едва вытаскивая ноги из жидкой грязи.

Хуже всего было то, что по всем направлениям двигались отряды майсурцев и кодагу. Приходилось затаив дыхание ждать, пока они пройдут. Попадались целые таборы кургских женщин и детей, которые прятались в лесах. В глухих долинах нередко можно было видеть одиноких пахарей. Закутанные в черные одеяла, они работали в поле, то и дело оглядываясь по сторонам. За спинами у них висели киркутти. Неподалеку лежали длинные ружья и поднимались сизые дымки от горящего трута...

Беглецы упорно шли на запад. От голода их спас случай. На краю леса вдруг возникло несколько высоких конических крыш за частоколом. Деревня казалась вымершей. Ни дымка, ни человеческого голоса, ни петушиного крика. Осмелев, они осторожно обошли вокруг. Ни малейшего признака опасности!

— Стой здесь, — шепнул Джеймс ирландцу.

Пройдя к узким деревянным воротам, он надавил на них плечом и заглянул внутрь. Тут же поманил Томми. Деревня была оставлена жителями. На круглой площадке в середине деревни произошла, очевидно, жестокая схватка. Тут и там виднелись бурые пятна засохшей крови. Вокруг площадки сиротами стояли приземистые хижины под шапками крыш с почернелыми от дыма дверными лазами. От хижин и пустых хлевов пахло горьким дымом, прелой рисовой соломой и навозом.

Ничего съестного найти не удалось. Как видно, жители унесли с собой в лес все зерно и жалкие пожитки. Сунувшись в последнюю хижину, Джейме отскочил от нее, будто его хлестнули по ногам кипятком. Из дверного лаза донесся хриплый стон.

— Там кто-то есть!

Джеймс и Томми разом вломились в хижину, готовые выстрелить или ударить штыками. Однако тревога их была напрасна. В углу на рваной циновке умирал тяжело раненный старик кодагу. Кожаный шлем свалился у него с головы, обнажив пучок длинных седых волос на бритой голове. Рядом валялись пояс с кинжалом, лук и колчан со стрелами. Сумка у него была пуста.

Оставаться в деревне было опасно. С минуты на минуту могли явиться хозяева. Беглецы уходили с пустыми руками. Горсть риса, собранная вокруг очага в одной из хижин, — вот и вся добыча.

— Зерно где-то тут, — сказал Томми. — Разве все унесешь с собой? Наверняка закопали где-нибудь поблизости...

Проходя мимо старого развесистого дерева на краю деревни, Томми вдруг разглядел в листве большое дупло. Не колеблясь, он отстегнул подсумок и бросил мушкет.

— Ну-ка, нагнись!

Взобравшись Джеймсу на спину, Томми ухватился за толстый сук, закинул ноги и полез вверх. Усилия его были не напрасны. Дупло было доверху заполнено сухим чистым рисом...

Находка была дороже золота. Укрывшись в чаще, Джеймс и Томми целый день варили рисовое зерно. Даже без соли рисовая каша казалась им неправдоподобно вкусной.