Холодный климат страшен растению лишь в молодом возрасте. Но если уж в эту пору саженец осилит стужу, то из него вырастет жизнеспособное здоровое дерево, что своим долголетием может поспорить и с дубом. Нынче забрались каштаны в такие широты, где иной раз зимние температуры опускаются до 35 градусов.

Невозможно равнодушно пройти мимо каштана, не полюбоваться его стройным стволом, увенчанным пышной кроной, огромными, глубоко рассечёнными пальчатыми листьями. Особенно великолепно дерево в цвету, когда его мощная крона сплошь покрывается крупными пирамидальными метёлками – свечками, образованными из белых с красными крапинками цветков. Здесь неустанно суетятся пчёлки-трудяги, спешат поживиться сладким нектаром. Ведь цветущий каштан отличный медонос.

Чтобы не было путаницы, сразу оговоримся: те каштаны, что радуют нас своим цветением на Украине, в средней полосе России и даже в некоторых северных областях – это всё каштан конский. Хорош собой, ничего не скажешь, этот представитель семейства конско-каштановых, но плоды его, увы, несъедобны. Этого нельзя сказать о каштане благородном, или, как его ещё называют, каштане сладком, или посевном. Родина его – Малая Азия, Черноморское побережье Грузии, Абхазии и Краснодарского края. Южанин намного скромнее своего тезки выглядит в пору цветения, да и листья его не собраны в столь эффектном радиально расходящемся рисунке. Зато можно много рассказать о плодах этого менее нарядного на вид каштана, кстати, принадлежащего к другому семейству – буковых. Так что – похожи, но роднёй не назовёшь.

У каштана конского и каштана съедобного удивительно схожи соплодия. И те, и другие орехи коричневые, блестящие, приятные на ощупь, словно отшлифованные неведомым мастером. Заключены они в оболочки-ёжики.

«Таскать каштаны из огня» – помните это выражение? Оно вышло и пошло гулять по свету из басни Жана Лафонтена. В ней говорится о том, как хитрая обезьяна понуждала наивного кота таскать каштаны из огня, которые она с удовольствием съедала. Кот же при этом, не солоно хлебавши, лишь опаливал усы да обжигал лапы.

Вот тут как раз речь идёт не о конском каштане, а о съедобном. И вовсе не зря обезьяна лакомилась не сырыми орехами, а печёными, дело в том, что в светло-жёлтых каштановых ядрах содержится хоть и немного белков и жиров, зато достаточно углеводов, крахмала. Вот по этой-то причине каштаны и хороши печёными, жареными и даже варёными. Ну, прямо как всеми любимая картошка! Правда, в путешествии по Кавказским горам, где много приходилось встречать каштанов и не удавалось их печь, они и сырые меня почему-то вполне устраивали. Случались дни, когда готовить пищу было некогда, и я питался только ими. При этом чувствовал себя прекрасно – настолько они питательны.

В некоторых горных районах, не приспособленных для хлебопашества, неурожай каштанов означал бедствие и голод. Да и в наши дни для значительной части населения Испании, Франции, Италии, Греции, Португалии плоды каштана значат немало. А среди населения, особенно почитающих плоды островных и горных каштановых лесов, ещё совсем недавно можно было встретить стариков, которые вовсе не знали вкуса зернового хлеба. Им его заменял хлеб из каштановой муки. Мне не доводилось пробовать каштановый хлеб, но наполовину с зерновой мукой отведать однажды посчастливилось. Он был пышным, с поджаристой корочкой и, как мне показалось, очень вкусным. И уж, конечно, сытным.

Хоть и хороши плоды каштана сладкого, однако народная медицина с бо́льшим уважением относится к каштану конскому.

Сок из его свежих цветов, разбавленный водой, издавна применяли при расширении вен и геморрое. Плоды же очищали от колючей оболочки, затем мелко нарезали вместе с кожурой и настаивали на спирту; настойку использовали для натираний при ревматических заболеваниях и подагре.

А если вдруг разболится голова или появится насморк, тогда применяли нюхательный порошок, что приготовляли путём растирания плодов каштана и цветов ландыша.

Каштан конский не оставила без внимания и научная медицина. Фармакологами установлено, что химический состав его плодов очень сложен, но основным действующим началом является гликозид эскулин, а также сапонины, дубильные вещества и различные горечи. Есть они и в цветах, листьях, коре.

И болгарский препарат «Эскувазин» и выпускаемый в Германии «Эскузан» изготавливают из плодов конского каштана. И тот и другой действуют укрепляюще на стенки сосудов, предотвращают тромбообразование, лечат кровоизлияния, их применяют при расширении вен.

Липа