– Ну вот, – возмутился Грядищев, – а вы говорите, нет вредных химических, бактериологических и физических факторов. Нет, Софья Ивановна, факторы есть. Если мы чего-то не видим, не значит, что этого нет. Срочно усилить карантин. Научная экспедиция где? Николай Николаевич! Где наш Яков Францевич?

– Здесь, здесь он, – с готовностью отозвался Пичугин и помог подойти к столу заведующему городским обществом «Знание» Лемке Якову Францевичу.

– Яков Францевич, – ободряюще обратился Грядищев к Лемке. – Что вы можете сказать по поводу прояснения обстановки?

– Ничего.

– Вы не поняли, – объяснил Грядищев. – Какие новости с научной точки зрения?

– Никаких, – мягко ответил Лемке, чувствуя всем существом крушение так и не начавшейся научной карьеры. – Вы хотите, чтобы я набрал добровольцев и отправил их в зону, где, что очевидно, люди сходят с ума?

– Добровольцев надо назначить! – внушительно доложил Лафетов.

– Чтобы избежать невосполнимых потерь для нашего города, я назначаю вас добровольцем, Сергей Сергеевич, – согласился Лемке. – Вы это перенесете легче других.

– Не думаю, что руководство города вас поддержит, – не согласился Лафетов. – Кадрами не бросаются!

– Яков Францевич, – ласково обратился к Лемке Грядищев, – присутствующие здесь товарищи…

– Я полагал, Илья Петрович, что все мы стали господами, – заметил Лемке.

– Я полагаю, – холодно ответил Грядищев, – что все господа, прежде всего, товарищи друг другу. И те из них, кто присутствует здесь, находятся на передовой современной науки и в гуще событий, имеющих для нашего города чрезвычайное значение. А о чем вы думаете в этот исторический период?

– Я думаю, что следует прекратить заниматься самодеятельностью и дождаться специалистов.

– А если рядом с вами будет тонуть ребенок, вы тоже будете ждать специалистов? – возмутился Грядищев.

– Нет. Я попытаюсь его спасти, но, увы, скорее всего, мы утонем вместе.

– Я лично тонуть с вами не собираюсь! – объявил Лафетов.

– Но вы и не ребенок, да и не думаю, что мне пришлось бы вас спасать, конкуренция будет слишком велика, – ответил Лемке. – Что касается зоны, то это выше нашего понимания. Я думаю, что нам надо постараться ничего не испортить.

– Испортить кому-либо наш город я не дам! – отрубил Грядищев. – Даже вам Яков Францевич и вашему обществу. Наша задача проникнуть в зону, вызволить людей, восстановить нормальный ритм жизни. Более того, нам надлежит изучить это явление и использовать его с пользой для города! Возможно, место падения метеорита будет местом паломничества ученых всего мира. Возможно, на этом месте будет построена гостиница типа Хилтон, где станут проводиться научные симпозиумы. Возможно, наш город станет новым Кембриджем или Оксфордом. А вы говорите, ждать специалистов!

– Не думаю, что Оксфорд стал Оксфордом из-за падения на него метеорита или еще чего, – сказал Лемке, но его ответ потонул в аплодисментах, приветствующих пламенную речь мэра и в последующем чихании. Едва пыль рассеялась, как членов комитета рассек ледокол Гусева:

– На границе зоны сталкера поймали!

12

– Ой, ой!

Наташка сопела где-то сзади, обжигалась о полузасохшие стебли крапивы, но не жаловалась, а только негромко ойкала и беспрерывно всхлипывала. Антон полз молча, чутко следуя натяжению банта, который он привязал к запястью, чтобы не лишать себя возможности опираться о землю. Павлик пригибал коленями оживающие побеги крапивы, раздвигал огромные лопухи и думал, почесывая волдыри, что зря он потащился через эти ходы: нет, что ли, другой дороги? Но, думая так, он продолжал ползти вперед, повинуясь неумолимому инстинкту растущего ребенка, заставляющему беспрерывно придумывать трудности и создавать опасности для собственного организма.

– Эй! – не выдержала где-то сзади Наташка. – Скоро там? Я уже вся один сплошной волдырь.

– Ты и до этого была вся один сплошной волдырь, – немедленно отозвался Павлик и вдруг замер. – Тихо!

Бурьян внезапно закончился, превратившись в выкошенную обочину разбитой дороги, бывшей в далеком прошлом асфальтовой.

– Улица Водопьянова, – объявил Павлик и поднялся на затекшие ноги. – Осторожно, двери закрываются, следующая станция улица Бакунина!

– Не подходите близко к краю платформы! – немедленно отозвалась Наташка, расчесывая ободранные коленки. – Вы можете запросто свалиться на контактный рельс.

Антон Брысин не стал подниматься, он присел на траву и, не выпуская бант, начал медленно вертеть головой, пытаясь по теплу определить, где находится солнце.

– Ложись! – крикнул Павлик, и вся компания дружно плюхнулась на траву.

– Воздушная тревога? – саркастически спросил Антон, пытающийся находить приятные стороны в беспомощном состоянии.

– Танки! – свистящим шепотом отозвался Павлик.

– Гранаты есть? – зло усмехнулся Антон.

– Гранат нет, – с сожалением ответила Наташка.

– Шуточки на позиции! – прикрикнул Павлик. – Внимание, вижу два танка по направлению к перекрестку улицы Миклухо-Маклая, улицы Ветеранов и улицы Водопьянова. Расстояние примерно триста – четыреста метров. Расчет, приготовиться к маневру.