Еще через несколько лет рухнул СССР, и хоккейные контакты с канадцами окончательно превратились в улицу с односторонним движением. Национальная хоккейная лига цветет и пахнет, каждый год туда стремится попасть наша лучшая хоккейная поросль, к концу 2022 года, когда я завершил эту книгу, общее количество российских хоккеистов, заключивших контракты с НХЛ, достигло 282, а отечественная пресса все чаще пишет не столько о нынешних достижениях отечественного хоккея, сколько о том, как Овечкин бьет рекорд за рекордом заокеанского хоккея, станет ли уроженец Новокузнецка Илья Сорокин третьим российским голкипером – обладателем Кубка Везины, хорошо ли за океаном живется-можется новобранцам НХЛ из нашей страны и т.д. и т.п.

<p>Они были первыми</p>

А теперь – о пионерах отечественного хоккея с шайбой.

Датой его рождения в нашей стране принято называть 22 декабря 1946 года, когда стартовал первый чемпионат СССР по этому виду спорта. Между тем первый в России хоккейный матч был сыгран еще в 1898 году в Петербурге. Его участниками стали организованный англичанами – работниками Невской ниточной мануфактуры «Невский клуб крикета, футбола, хоккея и тенниса» и «Санкт-Петербургское общество любителей бега на коньках» (в нем состояли победитель первого неофициального чемпионата мира по фигурному катанию Алексей Лебедев и победитель организованного в 1889 году первого чемпионата мира по конькобежному спорту Александр Паншин).

До революции 1917 года этот вид спорта, однако, у нас не прижился. После же, в период до Великой Отечественной, делались робкие, так и не давшие ощутимого результата попытки скрестить хоккей с шайбой с хоккеем с мячом, который в Советском Союзе культивировали с 1920-х годов, причем и мужчины, и женщины.

Мальчишкой гонял мяч клюшкой и я. Мы жили тогда в доме № 4–6 по Новой Басманной улице. Наискосок от него находится Лермонтовский сквер, в центре которого – небольшой, уставленный скамейками пятачок. Зимой скамейки, естественно, пустовали, и пространство под ними служило воротами, куда мы c приятелями норовили загнать клюшками теннисный мяч. Лед в сквере не заливали, но мне это было лишь на руку, поскольку коньки я так толком и не освоил. Зато в ботах по снегу носился до семи потов и домой возвращался сосулька сосулькой.

В будни этой забаве мы предавались по вечерам, но иногда из-за особо сильных морозов, к нашей ребячьей радости, школьные занятия отменяли, и тогда мы гоняли клюшками мяч при дневном свете, благо при минус 25 (а то и за 30) сквер оказывался в нашем полном распоряжении, играй не хочу!

Дома же меня ждал хоккей с шайбой – настольный. Родители подарили мне эту игру на десятилетие, и я так ею увлекся, что намастачился играть сам с собой, одной рукой за одну команду, а другой – за противоположную, о чем и вспомнил, выступая перед членами Ротари-клуба в городе Барри.

В считаные годы хоккей с шайбой, или канадский хоккей, как тогда его еще называли, чтобы отличать от русского, то есть хоккея с мячом, набрал в Советском Союзе завидную популярность. В моем семейном архиве сохранился номер журнала «USSR» (выпускался посольством СССР в США) за февраль 1949 года с одной из публикаций моего отца и статьей «В СССР в соревнованиях по хоккею на льду участвуют 40 000 спортсменов».

Как уже говорилось, поначалу канадским хоккеем в нашей стране занимались многие игроки в русский хоккей. В том числе – пятикратный обладатель Кубка СССР по хоккею с мячом, будущий старший тренер советской сборной по хоккею с шайбой Аркадий Иванович Чернышев, навечно вписавший свое имя в историю этого вида спорта еще и как автор первого гола в отечественных чемпионатах. Более того, некоторые наши спортсмены одинаково преуспели зимой в канадском хоккее, а летом – в футболе. В начале своей спортивной карьеры в хоккей с шайбой играл и будущий лучший в мире футбольный вратарь Лев Яшин. В 1953 году в составе столичного «Динамо» он стал обладателем Кубка СССР и бронзовым призером первенства страны по хоккею. В результате Яшин попал в число кандидатов в хоккейную сборную и, глядишь, годом позже получил бы титул чемпиона мира в этом виде спорта, если б не связал дальнейшую судьбу с футболом.