Из-под трупа торчало нечто, с чем мне уже приходилось сталкиваться. Перевернув тело на живот и, облегчив задачу крови собраться в лужу, сдернул с мертвеца ткань, встряхнул и развернул к себе. Надо же, плащ, подбитый ничем иным, как шкурой виденного мной уже однажды шерстяного поезда. Только тот был темно коричневый, а здесь все черное, и смотрится, должен отметить, весьма неплохо. И, повинуясь мимолетному желанию, сменив в мгновение ока форму, накинул его себе на плечи. Длинноват, но зато как уютно. Шерсть приятно окутала голое тело, прильнув к нему так, словно обняв. Тепло, хорошо. Рефлекторно запахнул плащ еще больше, полностью скрыв свою наготу и оставив снаружи только голые руки, лицо и ступни ног. А болтающийся позади шлейф, недолго думая, просто отчекрыжил по длине найденным кинжалом. А ведь прочная шкура, пришлось помучаться, но зато теперь как на меня шили, ну почти. Сам-то я не шибко хорошо сложен, скорее даже худоват, ну да это от прошлой жизни осталось, но плащ прекрасно скрывал и это. Вот так находка, будет жаль ее потерять. Все, решение принято, пока не будет грозить опасность, останусь в этом облике.

И сразу же поплатился, наступив на острый сучек. Вот же ж! Оглянувшись, окинул взглядом сапоги мертвеца. Ну, уж нет, а если придется быстро оборачиваться? Да и не мой размер, лучше уж под ноги буду внимательнее смотреть. Но надолго меня не хватило и, в конце концов, таки сменил облик, а плащ свернул и закинул за спину, благо зацепиться там было за что, не свалиться. И бодрой рысью направился вперед.

Значит, четвертый направлялся в эту сторону. Почему? Ну, тут все ясно, следовательно, и мне туда же. Мысли были самыми оптимистичными, вполне возможно, что скоро встречу коренных обитателей и моя жизнь повернет совсем в иное русло. По логике, сейчас тут что-то вроде средневековья, мечи, кинжалы и прочая лабуда. Соответственно, будет неплохо определиться с занятием, жить в лесу монстром мне как-то не очень хочется. Так что придется выйти к людям, или не людям. Похрен, лишь бы не испугались, а то, как я уже успел убедиться, человеческий облик отпугивает тварей не хуже, но зато слишком зависим от множества факторов. Нужна одежда, обувь, еда, скорее всего, ночлег, возможность приводить себя в порядок, ну, и по мелочи. В общем, везде свои плюсы и минусы. А так-то я несколько часов брел на своих исконных двух, и только и слышал, как драпают во все стороны. Размышлять на ходу стало уже привычно и нисколько не мешало следить за окрестностями. Мозги крутят что-то свое, а конечности без устали несут тело вперед. Удобно, особенно если учесть, с какой скоростью я передвигался. И это было одним из неоспоримых плюсов.

К вечеру лес начал меняться, стал гуще, разнообразнее, появились новые виды деревьев, чем-то похожих на наши ивы, но только полностью в колючках, запахи стали разнообразнее и иногда сплетались в такие клубки, что разобрать что-либо просто не представлялось возможным. Замечаемые мной преображения вскоре настолько изменили лес, что стало ясно - началась новая полоса, восьмая.

Глава 5

Прошло уже несколько дней с тех пор, как нашел обгоревшие руины и направился в указанную трупом сторону. Но так ничего и не нашел. Может, забрал слишком в сторону, или тот бедолага спасался бегством, не разбирая, куда бежит, в общем, моя надежда в скорости найти хоть кого-то, накрылась медным тазом. И вот уже как часа два брожу по берегу реки, так и не решив, как буду перебираться на ту сторону. Бурные, темные воды не вызывали никакого доверия, а ширина русла и скорость течения лишь еще больше нагнетали атмосферу. Вплавь - не полезу, это понял сразу. Учитывая фауну этих мест, там может скрываться самая мерзкая пакость. И попасть ей на зуб не входило в мой список дел на сегодня. Длительная пробежка против течения не дала никаких результатов - открывшийся дальше голый берег реки, на сколько хватало глаз, ни разу не решал моей проблемы. Пришлось возвращаться и пилить вдоль течения, что и делаю до сих пор. Русло уже в третий раз делало крутой изгиб и ни на йоту не сужалось, плот делать, что ли? И, главное, как? Лиан тут нет, камыш не растет, вязать чем? Или повалить дерево потолще, и попробовать с ним? Я огляделся. Нет, не прокатит, слишком тонкое и ненадежное все вокруг, не вариант.

Но очередной поворот реки напрочь выкинул из головы мучавшую меня проблему. Невдалеке от берега, под одним из разлапистых деревьев, явно были остатки костра, обложенные по периметру валявшимися в округе камнями. Запахи пока молчали, зрение и слух тоже - никого. Быстро подбежав, ощутил еле заметный жар, значит, жгли сегодня. Покрутившись вокруг и таки найдя остатки чужеродного запаха, словно собака, взял след. А потом нашел и другие следы. Ближе к реке почва в лесу была мягкая и отпечатки трех пар ног различить, хоть и с трудом, было реально. Плюс сам запах, становившийся все отчетливее, вел не хуже, так что потерять их я уже вряд ли смогу.