Когда поселение опустело, они с помощником разделились. Старик выбрал себе пещеру поуютней недалеко от леса, а молодой ушел скитаться по округе в поисках еды и компании, изредка навещая своего учителя. Федору пришлось питаться травой и дикими кореньями, а чтобы не мерзнуть, пить спирт, хотя всегда испытывал к нему отвращение. Иногда парень приносил еду, найденную в другом опустевшем поселке или на каком-нибудь из заброшенных складов в нескольких километрах от разрушенного завода. Рано оставшись без родителей, он привязался к своему учителю, поэтому не уходил далеко от поселения, где жил Федор. Он предлагал перебраться туда, где были и другие анты, но старик уже был очень слаб и не перенес бы дороги. Когда однажды утром Федор, проснувшись, почувствовал, что резко обессилел и не смог подняться, он понял, что конец близок. Тогда он достал из-под кровати устройство, приладил к себе и стал дожидаться своего помощника. Он очень боялся, что впадет в беспамятство и не успеет сам включить прибор, или робот веров до него не доберется, или этот дуралей что-нибудь испортит. Но дуралей сделал все, как научили. Когда он зашел в пещеру к Федору, тот был без сознания и уже едва дышал, а на голове у него была какая-то шапочка с проводами, отходящими к небольшой плоской коробочке рядом на подушке. Безжизненная рука старика лежала так, словно тот тянулся к большой кнопке на верхней панели, но не успел нажать. Как ни удивительно, но парень, при всей своей видимой циничности, искренне верил в важность их с Федором миссии. Он удивился новому прибору, но глубоко верил в своего учителя, и раз тот собирался нажать на кнопку, значит, так надо. И нажал. Справа от кнопки мелкой дробью замигал индикатор. За спиной раздалось тихое жужжание и хруст гравия. Парнишка вздрогнул и резко обернулся, увидел, как в пещеру вкатывается робот-нейросканер. Его надо задержать. Что-что, а это парень умел. Стоп машина. Готово. Через минуту-две индикатор приборчика моргнул последний раз и погас. Всё. Вражьего робота можно разблокировать. Сделано. И тут помощник внезапно осознал, что он больше не помощник. Король умер, – да здравствует король! Он не очень знал, кто такой король, но смысл фразы был понятен. Теперь он будет решать, кого допускать в вечность. Он не единожды препирался с учителем, ему не нравилось, что тот старается как можно большему количеству антов вживить репликант. Парень считал, что это расточительство, наоборот, надо ограничить доступ к шансу на новую жизнь, тогда появляется масса возможностей для их собственного возвеличивания, а Федор по глупости разбазаривает этот потенциал. Что ж, теперь его время. Он молодой и сильный, и пока на Земле еще есть анты, ему обеспечена сытая и комфортная жизнь. И власть. Он будет править миром! Анты давно перестали хоронить своих умерших, просто оставляли дома как склепы, поэтому парень, не особо церемонясь, стянул шапочку с головы Федора, намотал провода на руку, подхватил приборчик, сунул все это в карман, – пригодится, – на всякий случай обыскал старика и, уже не обращая внимания на труп своего учителя, пошарил по полкам, в шкафу и комоде, собрал все их оборудование в валявшийся у двери рюкзак, в последний раз цепким взглядом окинул пещеру на предмет, вдруг пропустил что-то ценное, и ушел туда, где еще остались его соплеменники. Он был молод, неопытен и самонадеян. Он не знал, насколько опасно в одиночку противопоставлять себя обществу, каким бы малочисленным оно ни было.

Цивилизация антов просуществовала всего-то около четырехсот лет. И это даже нельзя назвать самостоятельной цивилизацией, скорее остатками человечества, доживающего после апокалипсиса. Остались на Земле самые примитивные представители рода человеческого. Почему остались именно такие, непонятно. Может, просто не повезло. Скорее всего, это именно они, вернее, их предки, довели матушку Землю до того, что она в отвращении изрыгнула всю их духовную и ментальную грязь. Всегда были и будут ничтожества, гнилые типы. Но зачем они вообще нужны? Вот философский вопрос. Зачем? Что они несут в себе миру? Ведь это испражнения, нечистоты, которые необходимо растворять химическими реагентами и превращать в труху. А лучше вообще, чтобы исчезало. Но ведь не исчезнет никак. От него просто надо уходить. Говно не искоренить. Надо, почувствовав вонь, рвать подальше, дабы не перепачкаться и запах не впитался. Больше никак. Его не трансформировать безопасно. К сожалению.

Глава 11

Веранты