– Вот так… Просто прекрасно! Видишь, как все просто?..

Ладонь словно припаяло к сенсору. В затылке кололо, и голову слегка вело. За кабиной мелькали темные ветви, а по ободку купола бежали зеленые искорки.

– Вы видите? – выдохнула Мора, не сдержавшись.

– А как же? – ласково, словно ребенку, улыбнулась госпожа Тааре. – У тебя получилось.

Мора перевела взгляд вперед. За куполом, в мелькающем полумраке магистрали, темнела треугольная, неподвижная морда черепахи. Мора еще держала руку на сенсоре и только теперь поняла, что покалывание в затылке не связано с видением.

Мора чувствовала воздушную прослойку под черепахой, чувствовала проносящуюся мимо магистраль, а челнок набирал скорость, стоило только об этом подумать. Скорость, конечно, была невысокой, но ощущение было странным. И все это Мору взволновало бы и изумило – она ведь управляет черепахой силой собственной мысли! – если бы не то, что она увидела несколько мгновений назад.

Острова! Десятки, сотни островов по всей Бездне, как будто нет ничего проще и естественнее, как будто так и задумано природой – зависшие в пространстве клочки земли, словно нанизанные на причудливые деревья, которые Ица почему-то торжественно называла про себя Древами жизни…

А эта их сила, которую «слышала» Ица? Как это похоже на то, что чувствует при взгляде на Ось Мора! Только у Ицы ощущения куда ярче, словно ей проще поймать «сигнал».

– А что находится на Оси? – спросила вдруг Мора, убрав руку с панели.

Контакт с челноком разорвался: в голове как будто что-то отключили. Мора не успела сильно разогнать черепаху, но теперь та сбрасывала скорость на глазах.

– На Оси? Какой внезапный вопрос! – Госпожа Тааре забарабанила пальцами по подлокотнику. – Почему ты вдруг заинтересовалась?

Потому что она видела другие острова, которые плавают в воздухе, словно нанизанные на корни деревьев. Потому что эти деревья – куда больше, чем просто растения. А еще потому, что она это Древо «слышит».

– Говорят, Ось построили вокруг какого-то древнего дерева. Это правда? – спросила Мора.

Госпожа Тааре нехотя кивнула:

– Дерево было таким старым, что срубить его так и не смогли. Слишком крепкое. Правда, легенды гласят, что это великие не позволили. Тогда случилось довольно сильное землетрясение, и наши суеверные предки, конечно, связали его с волей богов.

– Может, и посадили дерево боги?

Госпожа Тааре усмехнулась:

– Мне казалось, ты в великих не веришь.

– Нет, конечно, – быстро мотнула головой Мора. – Я о легендах. И потом, в них должно быть какое-то… рациональное зерно.

– Рациональное зерно, – повторила госпожа Тааре. – Да, пожалуй.

Мора прикусила язык. Нельзя, чтобы госпожа Тааре что-то заподозрила.

– Честно говоря, мне просто очень интересно, как выглядит Ось. Такое высокое здание… На чем оно держится? На Втором любят говорить, что его подпирают боги.

Мора знала, что запросто на Оси побывать не могут даже жители Первого кольца. Нужен специальный допуск. Ее интерес должен был показаться логичным: всем любопытно, как устроена Ось, и всем хочется увидеть ее своими глазами.

– О, все это чудеса проектирования, Мора. Боги тут ни при чем. Да, Ось строилась с мыслью о богах. Она как бы соединяет нас с небесами Бездны. Но на деле все это не больше чем символ. Правда, внутри действительно красиво. Ты, наверное, знаешь, что на Оси заседает Квартум. Там же центр всей храмовой жизни. Храма как такового на Оси нет, но есть множество молелен и кабинеты духовных лиц. И огромный архив. Куда больше, чем тот, что у тебя в университете. Большинство документов не открывают сотни, даже тысячи оборотов. Ну и конечно, на Оси есть личные апартаменты, общие комнаты отдыха, залы приемов… Помещений вообще бесчисленное множество. А знаешь, на Ось ведь иногда водят экскурсии… Во все залы, разумеется, не пускают, но кое-что открывают и для посетителей. На самом деле я прекрасно понимаю, почему ты спрашиваешь. Ось – это особое место. Уверена, ты там побываешь, и очень скоро.

Показалось ли Море, или госпожа Тааре ей подмигнула? Мора вежливо улыбнулась и сделала вид, что любуется огнями города, который приближался все быстрее и быстрее. У нее свой секрет, но и у госпожи Тааре, без сомнений, есть тайна. Другой вопрос, кто кого лучше обманет…

Глава 10. Приглашение

На втором кольце фестиваль Синей звезды отмечали просто: выходили ночью на крыши и наблюдали, как небо пересекает комета. Недолго молчали, любуясь зрелищем, а потом расходились по отсекам, чтобы выпить в честь звезды по чашке синего лимонада, обсудить, какой яркой была комета в этот оборот, и улечься поскорее спать. Работу и учебу никто не отменял, а фестивалем это событие называлось скорее для красоты. К тому же точную дату никто предугадать не мог: иногда звезда появлялась через месяц после Праздника урожая, иногда через два.