Читаем Ковчег полностью

И наконец — старые корабли Империи Арганс. Когда-то величественные крейсеры и тяжёлые фрегаты, теперь были заблокированы на стационарных якорях, оставшиеся без гипердвигателей, и маршевых двигателей, но всё ещё живые в своей злобе. Их корпуса были превращены в артиллерийские платформы, а старые отсеки — в пульсирующие капсулы энерговыброса. Их ИИ частично были отключены, но навесные командные узлы следят за ними, как за ядовитыми животными в клетке. Если кто-то атакует станцию — то они выстрелят первыми.

Эту станцию на территории Фронтира называли просто Глыба. Сама станция была не просто старинной. Она была древняя по слоям, по швам, по сварке и проводке. По сути, это были три отдельные станции, когда-то бывшие независимыми объектами:

"Платформа Си-9" — была шахтёрской станцией ещё времён Рассвета Группы Пояса. Большая, кубическая, с внешними балками и экзолестницами, покрытая выцветшими символами корпораций, которых давно нет. Сейчас здесь размещаются доковые отсеки, магазины запчастей, технобарахолка и лаборатории по дешёвым апгрейдам.

"Хаб-Дельта" — транспортно-грузовой узел, изначально построенный для погрузки и хранения редкоземельных элементов. Внутри — перегрузочные отсеки, складские сектора, модульные отели и мутировавший рынок, где торгуют буквально всем: от оружия до психотропных красок для стен. Здесь находится самый крупный в секторе чёрный рынок имплантов и поддельных паспортов.

"Связной Латис" — древняя станция ретрансляции, антенны которой сейчас растут в космос, как гнилые рога. Да. Их основные модули уже давно и весьма сильно были переделаны. Здесь обосновались наёмные хабы, связисты, контрабандисты, эхо-исследователи и даже какие-то мифические ловцы голосов — те, кто ищет сообщения, затерянные во времени и гиперпространстве. Все три станции были сварены воедино, склеены, и вживлены друг в друга, образуя хаотическую, несимметричную, но жизнеспособную структуру, которая держится на чуде, взятках и грубой инженерии.

Даже сама атмосфера на такой станции была весьма специфической. На подходе к шлюзам — видимый беспорядок, но не хаос. У каждого посадочного коридора можно было заметить очередь. Маленькие корабли, ржавые, побитые, на химическом тяге или с выкрученным до отказа ионным двигателем. Всё, что летает — может прилететь сюда. Внутри станции было достаточно жарко, влажно, и пахнет тысячами миров. Сгоревшим пластиком… Варёной едой… Какими-то специями… Кровью… Растворённым в алкоголе страхом… По коридорам по своим собственным делам снуют туда-сюда существа десятков рас, в бронированных скафах, плащах, обвешанные контейнерами, оружием, проводами, масками. В каждом модуле — имеются локальные центры власти. Где-то правят местные банды… Где-то охранники… А кое-где — можно найти даже управляющие нейроинтеллекты, настолько вжившиеся в станцию, что их уже нельзя выключить из сети без обрушения пола.

Именно в таком месте можно было понять общий дух Фронтира. Фронтир — неприкасаемый. Не совсем свободный, но независимый. Он никому не принадлежит, и одновременно с этим принадлежит всем и сразу. Это плавильный котёл… Фронт постцивилизации, где каждый может торговать, дышать, прятаться. Но только если он платит, соблюдает нейтралитет, и не нарывается, нарушая прописанные в протоколах старых охранных ИИ правил. А когда кто-то спрашивает:

— Что держит Фронтир на плаву?

Ответ — всегда один:

— Память. И пушки. А самое главное… Их размер и количество…

Всё началось в старом модуле связи и навигации, где располагался блок управления трафиком. В этот день была смена дежурного техника Мартена Эш-Варна, ив 418-й день цикла. По своей сути, эта навигационная башня станции Глыба была прикручена к телу станции как кость из другого организма. Некогда автономный управляющий модуль военного класса, отслуживший своё в Империи Арганс, а затем выкупленный, обрезанный от секретных систем и теперь, эта небольшая комната с круговым обзором, глухими экранами и архаичной, но до сих пор работающей техникой.

Внутри было тихо, пыльно и тяжело от статики. Даже воздух казался старым — не просто переработанным, а будто бы уставшим от дыхания. Он носил на себе запах озона, старой проводки и застарелого тонизирующего напитка из автораздатчика, который мог бы и убить. При передозировке. У управляющей консоли, положив подбородок на ладонь, сидел Мартен Эш-Варн — дежурный навигатор. Это был разумный неопределённой расы средних лет, с лицом того, кто слишком давно служит там, где всё давно превратилось в привычку. Его взгляд бессмысленно скользил по голографическим меткам приближающихся кораблей, но в глазах не было никакого интереса. Лишь автоматическая сосредоточенность.

ИИ станции — "Глаза Старого Латиса", как назывался этот очень старый модульный искусственный интеллект, изначально спокойно справлялся со всем трафиком, но из-за коррупции, давления профсоюзов и страхов перед хакерскими вмешательствами, в башне всё ещё держали людей. И одним из них был именно он. Мартен Эш-Варна.