Читаем Ковчег полностью

Креаты считают, что истинная доблесть открывается только вблизи, лицом к лицу с врагом. Потому их корабли — огромные бронированные рукопашники, предназначенные не сражаться на расстоянии, а вломиться, впиться и уничтожить врага в упор. Для них каждый выстрел — ритуал… Каждое столкновение — жертвоприношение. Они поют, когда их корабли врезаются в броню противника. И умирают с именами героев. Всегда идут на сближение, маневрируя не в сторону уклонения, а в прямую линию вражеского фронта. Используют "тактические клинья" — плотные, фронтальные построения с таранными кораблями в авангарде. Не отступают. Никогда. Даже если проигрывают, используют "Песнь Жертвенного Погружения" — намеренную перегрузку реактора с погружением в вражеский флагман.

Всё это выражается даже во внешнем виде их кораблей. Орнаментальные шпили, горельефы в виде четыреруких воинов, символы родов и героических побед. Часто в корпус вмурованы реальные фрагменты тел — кости павших бойцов, застывшие в бронзе руки. Некоторые корабли “хранят память”. Их ИИ подчинён не логике, а кодексу, вшитому в ритуал и философию.

Структура власти в этом государстве — Теократическая олигархия, в которой правят Храмовые Матроны и Воины-Мудрецы, заслуженные ветераны многих сражений, достигшие старости, но так и не нашедшие достойного врага, что мог бы их убить. Верят в Честь и Верность слову. Часто заключают союзы и предоставляют своих воинов как наёмников. Особенно соседям их Союза Пииров. С этими “малышами” у них сложились чуть ли не родственные отношения. Чем те старательно и пользуются.

Но даже у них есть своя скрытая черта. Они верят, что произошли от одной из богинь Древних времён, и надеются воссоединиться с её сердцем — потерянным артефактом.

Однако отдельного доклада удосужился Ковенант Кадмара — Дварфские Оплоты. Коренное население этого весьма своеобразного и закрытого к посещению чужаков государства составляют невысокие, но чрезвычайно коренастые гуманоиды — дварфы. Они отличаются плотной мускулатурой, широкими плечами, короткой шеей и мощными руками, словно вылитыми из камня. Их рост не превышает сто сорок сто шестьдесят сантиметров. Но вес нередко доходит до восьмидесяти и даже ста килограмм, благодаря невероятной костной и мышечной плотности. Хотя женщины были более стройными и хрупкими. И даже могли отличаться весьма пышными формами. Они — потомки древней инженерной касты расы, давно исчезнувшей с поверхности крупных звёздных архивов. Прекрасно переносят радиацию, гравитационные перегрузки и вибрации — следствие многовекового выживания в недрах астероидов и карликовых планет.

Корабли дварфов — это монументальные творения из металла, керамики и экзотических сплавов. Грубо-угловатые, но с геометрической точностью, они выглядят как летающие крепости — и таковыми и являются. Роль брони выполняет тяжёлая слоистая обшивка из лантанитовых пластин, композитов и самовосстанавливающихся материалов. Даже лёгкий фрегат дварфов выдержит прямой залп тяжёлого крейсера других рас. Орудия: сочетание массивных рельсовых пушек, ракетного вооружения, и древнего плазмогенераторного оружия — с "дыханием горы", выбрасывающим струю адского пламени в вакууме. Многие суда содержат живые реакторы — управляемые изолированные синтезы звёздного вещества, выращенные на гравитационных анкерных полях.

Дизайн у этих кораблей тоже весьма специфический. Вместо гладких обводов — зиккураты, шпили, бастионы. Множество внешних турелей и щитовых антенн. Всё, что можно — утоплено в броню. Транспорт может быть похож на обрубки метеоритов, но внутри — сверкающие храмы технологии. Флагманы представляют собой целые города-крепости с автономными кузницами, дворцами Совета Гильдий и даже ограждёнными биокуполами с замкнутой экосистемой.

Государство Кадмара — это иерархическая технократия, управляемая Собранием Старших Гильдий. Главой является Великий Ковен, избираемый раз в сто лет на ритуальном Соборе. Честность — догма. Ложь среди дварфов считается позором и тягчайшим преступлением. Коррупция невозможна. Так как каждый подобный случай — расследуется до последнего болта, а виновный изгоняется в Тишайшие Шахты — полубессознательные доживальни в гравитационных провалах. Знание — свято. Гильдии передают свои технологии строго по линии мастеров. Многие формулы запечатаны в певучих кодексах — звуковых кубах, открывающихся только голосом посвящённого.

Как уже было сказано, дварфы не допускают чужаков в свои форты и астероидные крепости. Все внешние отношения идут через Систему Торг-Беран — орбитальный пояс-посредник, населённый нейтральными автоматизированными станциями, где договоры заключаются через кодированные гильдейские символы. И очень редко, в качестве особого доверия и даже уважения, дварф-мастер может лично заключить с какми-нибудь чужаком сделку. Оплата проводится в редких материалах, артефактах Древних или гарантированной безопасности на сотню циклов. Наёмников дварфы не нанимают. Дипломатические миссии ведут чисто и формально, сопровождаемые автоматами-переводчиками и боевыми аватарами-стражами.