– Ты рыжая. Твои волосы цвета огня, как у леди из рода Лекола и Фриззов. Это очень редкий цвет. До Третьей Мировой Войны женщин с огненными волосами боялись и возносили. Их называли шельмами, будто сам Дьявол покровительствует им. Их считали сильными, стервозными, знающими себе цену. Рыжие могли добиться всего, чего их душа желала. Не забывай об этом, княжна Арта. Среди моих девушек нет ни одной с огненными волосами. Ты истинное сокровище. Тебе необходимо понять какая ты на самом деле, раскрыться. В тебе кроется огромная сила.

Гун выпрямилась и нахмурилась.

– Тебе пора. Я слышала звук экипажа. Кажется, твой лицитатор приехал. Иди. И постарайся, чтобы рыскачи не увидели, как ты вышла из моего дома.

– Я знаю, что шкатулка стоит гораздо меньше, чем мыло и вода, госпожа Гун, а потому, прошу вас, возьмите шкатулку и заберите из моего дома аквариум и другие ценные вещи. Аквариум дорогой. В нём ещё даже кто-то живёт. Мне жаль его оставлять рыскачам или бродягам. Вы заберёте его?

Арта застёгивала на груди платье, не глядя в лицо своей спасительнице.

– Да, княжна, заберу девушкам на потеху. Но у меня к тебе будет поручение в уплату за мыло и воду.

– Да, госпожа, я всё сделаю, что смогу.

Арта была немного удивлена неожиданной просьбой и подняла голову.

Женщина снова затряслась от смеха, увидев серьёзное, напряжённое личико. Она махнула рукой.

– Сделаешь, если выживешь и устроишься в верхнем городе в порядочную семью. Выживи, добейся положения и помоги тем, кто последует из нижнего города за лицитаторами. Помоги им всем, чем сможешь, невзирая на жёсткий патриархат в нашем мире. Но сначала, позаботься о себе. Не добившись ничего, ты и помочь никому никогда не сумеешь. Иди по головам, если нужно, но спаси себя, чтобы помогать другим. Не помню, кто сказал, но мне очень понравилась одна цитата: “Спасись сам, и вокруг тебя спасутся тысячи”.

Гун тяжело вздохнула и продолжила:

– Неделю назад в верхний город лицитаторы забрали более двух сотен человек. Почти все они вернулись назад с клеймом “на мясо”. Места работы или семьи в верхнем городе получили лишь пять человек из двухсот. Понимаешь, о чём я? Должников перестали покупать, лицитаторы несут убытки. Лицитаторы шестого ранга уже вяжут узлы со скарбом, готовясь спускаться в нашу вымирающую Долину в наказание за недостаточные заработки – они ведь тоже платят налоги Трио Дворца. Если так и дальше пойдёт, то лицитаторы сами начнут торговать людьми на мясо, а ряды рыскачей значительно пополнятся. Этого нельзя допустить, княжна. Дело-дрянь.

Поклянись, княжна Арта, что сделаешь всё от себя зависящее, чтобы остаться в верхнем городе! Не смей возвращаться сюда с клеймом!

– Обещаю, госпожа, – вымолвила через силу Арта и обняла женщину.

– Возьми это, – Гун отстегнула с пояса свой боевой нож и вложила в тоненькие руки девушки. – Однажды этот кусок отменной стали спасёт твою жизнь или защитит честь. Иди.

“Или станет причиной смертного приговора и виселицы за убийство высокородного извращенца” – с грустью подумалось девушке. Но нож она взяла.

Часть 3.

Арта добралась домой без приключений, надежно спрятав тяжёлый подарок в складках платья. У дверей стоял экипаж, запряжённый двумя гибридами осла и буйвола; пассажира не видно. Чуть замешкавшись, Арта вошла в дом, быстро переобулась в свои самодельные туфли и остановилась, с интересом рассматривая гостя.

Высокий, очень сухой старик с болезненным, желтоватым лицом брезгливо оглядывался по сторонам, опасаясь к чему-либо коснуться серой мягкой перчаткой. Он оглянулся на звуки шагов и высокомерно вскинул брови: перед ним стояла маленькая, хрупкая девушка с копной кудрявых огненно-рыжих волос; тоненькое лицо с отпечатками вечного недоедания и страха; огромные сияющие серые глаза взирали на него с детским любопытством. Старое, целомудренного кроя платье некогда благородного зелёного цвета всё же удивительно подчеркивало белоснежную кожу и огненные волосы крошки.

– Княжна Арта Лдор?

– Да. А вы, если не ошибаюсь, мой лицитатор.

– Так и есть, – старик медленно обошёл девушку, будто пытаясь угадать фигуру под приятным старинным свадебным платьем. Вероятно, сей наряд, которому завидовали все модницы верхнего города, малышке достался от почившей матери, чьё тело всё ещё лежало в кресле у аквариума и уже изрядно смердело. Да, её мать тогда блистала. Она была первой и самой яркой красавицей Дворца. Сколько похотливых глаз провожали Астру Лдор! Сколько политиков и бизнесменов охотились на её мужа, чтобы убить его и завладеть Астрой № 801 и состоянием семейства Лдоров! Погубили всё же и Сина, и Астру, и их наследника Моба. Только девочка выжила. Как странно, учитывая, что именно девочек убивали в первую очередь. Малышка определённо родилась в рубашке. Но действительно ли это дочь Сина Лдора? Или подкидыш, которым Астра заменила погибшую девочку?