– Я весь во внимании.

– Император изгнал главного стратега. Теперь войсками управляет его заместитель.

– Кто он?

– Какой-то дальний родственник Верховного. Толст, богат, вспыльчив, падок до женщин, хотя не гнушается и юношами. Продвигался по службе благодаря богатству и покровительству.

– А как у него с управлением войсками?

– Я бы не доверил ему даже золотарями командовать.

– Ты принес радостную весть.

– Еще, инквизиция знает о тебе и Кельвирее.

– Этого следовало ожидать. Слишком много вокруг глаз и ушей.

– Скажи, Архахаар, разве можно выучить архимага всего лишь за год?

– Как видишь, в этом мире возможно все, Натон.

– Верховный считает, что силу Кельвирея обрела в результате какого-то черного ритуала. Сопоставив твое появление и появление архимагессы Кельвиреи, жрец предположил, что черный плащ может появиться раз в двадцать пять лет.

– Пусть пребывает в своих заблуждениях, следующий черный плащ появится намного раньше.

– Как Арея?

– Я был немножко занят, знаю лишь то, что она достойно прошла весенние испытания.

– Я считаю дни…

– Я тоже.

– Еще, инквизиторы указали, что часть отрекшихся воителей и жрецов были ранее высланы на периферию за ересь. Я рискнул и попросил Магистра проверить всех воителей. К счастью, Верховный придерживался другого мнения

– Ты сильно рисковал, Натон. Скажи, ты не боялся, что начнут с тебя?

– Со мной нательный знак. К тому же я неплохо знаю Верховного жреца, он очень осторожен и не любит суеты.

– Тогда ты все сделал правильно.

– Увы, инквизиция будет присматривать за неблагонадежными.

– Хорошо. Мы попробуем решить эту проблему.

– Император повелел усилить границы. Он боится, что если собрать на юге достаточно сил, чтобы организовать вторжение в Антал, соседи этим воспользуются.

– А вторжение в междуречную провинцию Улира?

– Его не будет.

– Хорошо. Удачи тебе, Натон.

– И тебе, Архахаар. Передай поклон Кельвирее.

Глава 27

– Дорогой, уже середина лета, а мы только и делаем, что отдыхаем и развлекаемся.

– Считай, что у нас длительный отпуск, солнце мое.

– Очень чешутся руки от желания надрать какую-нибудь имперскую задницу!

– Мы от души потыкали палкой в улей и утащили много меда, надо подождать, пока пчелы успокоятся.

– Ты говоришь, словно старый брюзга.

– Ну, навряд ли ты назовешь пятидесятишестилетнего колдуна молодым юношей.

– А мне двадцать один, а выгляжу на двадцать и через сто лет буду на двадцать выглядеть, к чему считать годы?

– Тогда мне тридцать, и через сто лет мне будет тридцать, и ты все так же будешь выползать из спальни!

И они расхохотались.

– Как я предполагаю, в ближайшее время войны не будет…

– Что-то вроде того. Сатрапия Доанг была исключением, народ помнил жизнь в составе Улира, к тому же нам очень помогли реки. Сколько не изучал карты, а больше ничего похожего не нашел.

– А как же сатрапия Вадека? Она отрезана от остальной части империи горным хребтом. Как в прошлый раз, перекроем перевалы и зачистим сатрапию.

– Вадека со всех сторон окружена горами, будет очень трудно подвести войска на расстояние открытия портала. К тому же откуда брать людей? С Вадекой граничат вольные баронства, горцы, конечно народ гордый и воинственный, но их мало. Собственно говоря, баронства до сих пор существуют только благодаря тому, что их горы никому не нужны.

– Раз не удается помахать мечом, придется рукоделием заняться, как подобает обеспеченной замужней женщине.

– Успеешь еще мечом помахать, замужняя женщина.

– Значит, у тебя есть план.

– Да, дорогая.

– Выкладывай, не тяни шаршуда за хвост.

– Ну, это не совсем план, скорее идея. Вот смотри, мы много путешествовали. Ты обратила внимание, что по-настоящему крупных животных очень мало?

– Да.

– А ведь крупные размеры это очень хорошая штука для выживания. Толстую шкуру не прокусит и не процарапает когтями ни один хищник. Собственно говоря, все будут стараться убежать подальше от гиганта.

– Ты прав.

– А еще, обратила ли ты внимание, что самые крупные звери не едят мяса. Как думаешь, почему?

– Потому, что растений намного больше, да и деревья не бегают.

– Вот именно. Размер хищника ограничен, так как он не сможет себя прокормить. Травоядный при прочих равных, будет крупнее, ведь листьев и травы намного больше.

– Я понимаю. Но причем здесь животные?

– Представь, что империя это хищник. Чтобы выжить, ему необходимо регулярно питаться. И чем больше он будут расти, тем больше пищи ему понадобится.

– И ты хочешь лишить его пищи.

– Умница!

– Ты что, устроишь голод?

– Нет, все и проще и сложнее. С военной точки зрения это было бы замечательно. Но необходимо избежать жертв среди мирного населения. Простые люди ни в чем не виноваты. Нам удалось ограничить рост его охотничьих угодий, мало того, мы даже смогли эти угодья немного урезать. Но государства устроены намного сложнее, чем животные. Кроме пищи, им нужны деньги, им нужны воины, нужы ресурсы. Нужно как-то лишить империю ресурсов. Шахты что ли обрушить?

– Осень, Ар! Осенью в сатрапиях собирают налоги, после чего часть денег под охраной отправляется в императорскую казну.