Читаем Книга колдуна полностью

— Теперь я расскажу вам о себе самой и о том, что вынудило меня обратиться за помощью к тебе, капитан Кулл. Возможно, кое-что в моей истории может показаться вам маловероятным. Тем не менее, я готова поклясться, что в ней все — чистая правда, от первого и до последнего слова.

До того как попасть в ваш мир, я была королевой аргов и Главой Стражей Хранилища Знаний. Наше королевство всегда было самым могущественным. С ним считались и его боялись остальные государства и народы. Нам завидовали. И эта зависть не раз выливалась в долгие и кровопролитные войны, приносившие боль и страдания всем враждующим сторонам.

В разное время разные народы считали себя то нашими непримиримыми противниками, то верными друзьями и союзниками. И только одно государство всегда оставалось для Стражей Хранилища только врагом. Мы называем этот народ тарагами. Сами же они именуют себя не иначе как перворожденными или старшими детьми богов. И на этом основании тараги всегда считали, что Хранилище должно находиться под их контролем, как впрочем и весь наш мир. Считая себя народом-властителем, они и своих детей с раннего возраста приучают к мысли о том, что все другие народы созданы лишь для того, чтобы быть их рабами. Их кожа черна, как и их души. А их гордыня не знает никаких разумных пределов. Ни один народ не имеет столько рабов, как тараги. И ни один не обращается с ними так жестоко, как они. Рабов там не только используют на самых тяжелых работах, но и сотнями приносят в жертву темным богам, демонам и разным духам, выпрашивая у них взамен знания и колдовскую силу.

Другие народы к тарагам относятся не лучше нас. Правда, время от времени кое-кто вступал с ними в союз, чтобы уничтожить нас и захватить Хранилище. Ведь Великое Знание, сокрытое в нем, — это ключ к власти. А о ней мечтали и мечтают многие властители. Ведь чем меньше страна, тем больше амбиций у ее правителя…

Долгие века длилась наша непримиримая вражда с тарагами. Но вдруг неожиданно в наших отношениях наметились серьезные изменения. По крайней мере, так поначалу многим могло показаться.

Все началось с того, что после длительных интриг и целой череды заговоров у тарагов поменялась правящая династия. Сначала король погиб при загадочных обстоятельствах. А следом один за другим отправились на тот свет все его прямые наследники. Одни умерли от внезапно навалившихся неизлечимых болезней. Других, по всем признакам, отравили. А последнего попросту закололи кинжалом во время сна. Короче говоря, после всех этих перипетий, на престол взошел новый король: молодой обаятельный красавец по имени Нганга.

Выходец из очень знатной тарагской семьи, он ранее прославился тем, что во главе небольшого отряда молодых воинов из своих ближайших сподвижников совершил успешный поход вглубь Запретных Земель. И там, среди развалин какого-то, храма, он нашел некий магический предмет огромной силы, некогда принадлежавший вымершей расе людей-оборотней.

Вскоре после своего восшествия на престол Нганга объявил во всеуслышанье, что отныне его королевство начинает новую жизнь. Что исконная враждебность тарагов ко всем народам и расам должна остаться в прошлом. И что начнет он эту «новую» жизнь с заключения договора о мире и дружбе с аргами, то есть с нами.

Нельзя сказать, что я сразу же ему поверила. Слишком долго между нашими королевствами длилась вражда, чтобы ее можно было так легко и быстро погасить. Однако вскоре от Нганги прибыло большое посольство, которое возглавляла его мать. Переговоры продлились довольно долго. В качестве проявления доброй воли, Нганга обещал мне отпустить всех имевшихся у него пленников-арагов: предлагал заключить с ним торговое соглашение, а также военный союз на вечные времена. Конечно же, во все это верилось с трудом. Но мы, Стражи Хранилища, по сути своей не воинственны и всегда предпочитаем худой мир доброй ссоре. В итоге, после долгих раздумий я решилась принять предложение Нганги.

Довольные послы отвезли ему мое согласие. И вскоре он приехал ко мне сам для заключения договора. Его сопровождали совсем небольшой отряд воинов и пышная свита придворных. Целый караван доставил в мою столицу Аргилог роскошные подарки, предназначавшиеся для меня и моего двора. В общем, со стороны все выглядело честь по чести. Кроме того, спеша поскорее завоевать доверие к себе, Нганга, как и обещал, отпустил на свободу всех моих подданных из тех, что томились у него в плену.

Со своим двором Нганга прогостил у меня целый месяц. За это время он довольно близко сошелся с моей сводной сестрой Романдой. Она была внебрачной дочерью отца и наложницы, взятой им из одного варварского племени, которое всегда водило дружбу с тарагами.