У биологической войны могут быть драматические последствия. В 1346 году при осаде Каффы (ныне это крымская Феодосия на северном берегу Черного моря) армия татаро-монгол, в которой свирепствовал мор, додумалась катапультировать трупы своих солдат за стены осажденного города. Догадайтесь, что стало их главным «подарком»! Бацилла длиной от силы в одну миллионную долю метра, известная как Yersinia pestis, — переносчик страшной черной смерти. Спустя пять лет пандемия чумы захлестнула Европу, унеся в общей сложности около 25 млн жизней — более трети тогдашнего ее населения…

Пусть мы и умеем теперь эффективно бороться с болезнетворными бактериями, они не собираются сдаваться. Подвергшаяся действию какого-либо антибиотика популяция бактерий выделяет из себя способом усиленного отбора тех, которые лучше всего сопротивляются этим молекулам. Получается, что антибиотики способствуют усиленной дарвиновской эволюции. Есть штаммы золотистого стафилококка, разрушаемые только одним антибиотиком из всей широкой гаммы. Если сравнить эту заразу с «Чужим» Ридли Скотта, то покончить с последним, выходит, не в пример проще…

Как ни малы бактерии, некоторые из них принадлежат к самым стойким организмам на всей планете. Многие являются экстремофилами, то есть обычные для них условия жизни для большинства других организмов смертельны: крайние температуры, колоссальное давление, высокое засоление, резко кислые, щелочные, бескислородные, радиоактивные среды. Чемпионом в этом смысле является Deinococcus radiodurans: эта бактерия отличается впечатляющей резистентностью, в частности, к ультрафиолетовым лучам, ионизирующей радиации, вакууму, кислотам, экстремальным температурам, безводию, холоду, голоду. Это вызвано особенностями ее клеточной структуры и совершенной системой репарации ДНК. Она выживает при дозе радиоактивности, в 5000 раз превышающей смертельную для человеческой клетки! Вот кто, похоже, первым отправится в межзвездный полет…

Фантастический вирус

Вирус — еще одна невидимая гадость, вызывающая стресс и чаще бактерий присутствующая в фантастике, особенно в фильмах-катастрофах («Эпидемия», напоминающая про вирус Эбола), в некоторых фильмах про зомби («28 дней спустя»), в постапокалиптических фантазиях («12 обезьян» Терри Гиллиама, 1995). Фантастика и здесь черпает сюжеты из реальности: текущие новости о происшествиях, чреватых пандемией (заболевший путешественник; больной, вышедший из комы, и т. д.), нет нужды преувеличивать. Простой пример: лето 1999 года, житель Нью-Йорка спокойно возвращается из отпуска, не зная, что укусивший его комар был переносчиком опаснейшего вируса лихорадки Западного Нила. Из Квинса штамм лихорадки впервые в своей жизни пустится завоевывать западный мир. В 80 % случаев вирус лихорадки Западного Нила селится в организме инкогнито, в состоянии, называемом медиками асимптоматической инфекцией. В остальных 20 % случаев развивается целый веер инфекций, от крепкого гриппа (стадия 1) до полного разжижения мозга (конечная стадия).

Вирус обычно мельче бактерии (его размер — четверть миллионной доли метра), но, как и она, лишен ядра и обладает устрашающей способностью к размножению и развитию. Принципиальная разница в том, что вирус не может размножаться автономно: ему подавай хозяина, и часто это клетка, состав которой нужен ему для производства себе подобных. Поэтому некоторые биологи задают вопрос о природе этого паразита клетки: действительно ли он — живой организм? Для вируса достаточно нуклеиновой кислоты[86], она же составляет его геном. Это все, что нужно вирусу, чтобы прицепиться к клеточной стенке (медики называют это вирионом, или свободной формой) или проникнуть в клетку. После этого он использует клеточный механизм с целью собственного размножения.

Вирусы, вернее их последствия, известны с незапамятных времен: уже египтяне упоминали полиомиелит — инфекцию, вызываемую полиовирусом, сугубо человеческим вирусом РНК. Европейцы завоевывали Северную Америку при помощи виски и вируса оспы, которой заболевали индейцы, в частности делавары Восточного побережья. Но только в 1898 году голландский химик Мартин Бейеринк (1851–1931) понял, что вирус — это не бактерия и не токсин. Вирусы так прочно обосновались в фантастике по той причине, что способ их передачи с жидкостями организма (кровью, слюной, спермой), связанные с ними несчетные опасности, в частности латентность (длительное безвредное пребывание в организме), взрывное распространение и чудовищные последствия (как физические, так и психические) вызывают у нас ужас и упорно напоминают, что человек разумный — прежде всего человек уязвимый…

Тем более что новые вирусы появляются что ни день. Самые знаменитые среди них — ВИЧ, распространившийся с конца 1970-х вирус иммунодефицита человека, вызывающий СПИД, и H5N1, вирус птичьего гриппа, породивший много страхов в 2004 году тем, что чуть было не вызвал пандемию.