Читаем Хроники Вандербурга полностью

…что касается так называемого Большого Квеста, то проводился детальный анализ сотен случаев, документально зафиксированных за последние столетия. В разные годы разные коллективы ученых предпринимали попытку объяснить, или хотя бы систематизировать этот социально-психологический феномен. Создавались красивые гипотезы, сложные классификации, каждая из которых противоречила другим и подтверждалась не более чем в десяти процентах случаев. К тому же, с течением времени, по мере накопления информации, доля случаев, подтверждающих ту или иную гипотезу, не повышалась, а наоборот, снижалась. Но сущим проклятием для исследователей стала мотивация похитителя — здесь не всегда наблюдалось даже рациональное объяснение, а не то что какая-то устойчивая система причин. Даже применение мощной вычислительной техники не позволило продвинуться ни на шаг в изучении этого вопроса.

Из курса лекций по «Теории квестов» для студентов ВМАК

* * *

Ступеньки вели с тротуара в полуподвальное помещение под многоэтажным офисным зданием. Если верить легенде о том, что успешность организации определяет высоту арендуемого ей помещения, то в подвале должен был обитать самый отстой. Тот, что еле-еле сводит концы с концами и все никак не сведет.

В разное время в этом подвале торговали пиратскими компакт-дисками, закачивали картинки и мелодии в мобильные телефоны, и, видимо, вправду не свели концы с концами и разорились. После них подвал занял магазинчик «Магические прибамбасы», о чем сообщала вывеска, стоящая перед ступеньками на тротуаре.

Нельзя сказать, чтобы покупатели и в этот магазин валили толпами. Тем не менее, он продержался дольше своих предшественников. И закрываться не спешил, даром что двое мужчин, спустившихся в прохладу подвала с ранней уличной жары, были единственными клиентами.

С другой стороны, день ведь только начинался.

Продавцы, девушка с приклеенной милой улыбкой на кукольном, не отягощенном мыслями, лице, и взлохмаченный подросток в джинсах и футболке с названием магазина, сорвались с места, подались навстречу покупателям.

— У вас есть улавливатель магического воздействия? — спросил один из покупателей — которого, кстати, звали Виктором. Его вопрос прозвучал резко и лаконично, и не дал продавщице ни малейшего шанса истечь словесным повидлом, чем-то вроде «здравствуйте, вам что-нибудь подсказать?».

— Сейчас, сейчас, — засуетился продавец, — по каталогу посмотрю.

Полистав бумажный каталог (целую небольшую книжку), продавец отложил его и сел за не очень новый компьютер. Это устройство, видимо, больше приспособленное для запуска игр или выхода в сеть за счет магазина, ненамного ускорило работу.

— Есть два, — сообщил продавец через пятнадцать минут, — «Мист-3000» и «Мист-3500». Вам?..

— «Мист-3500», — произнес Виктор.

— В нашем деле экономия неуместна, — поддакнул второй покупатель, которого звали Карлом.

— Хорошо, — продавец прошел вдоль стеллажей, осмотрелся, и наконец вернулся с предметом, похожим на старинное дамское зеркальце — круглой стекляшкой на длинной ручке. Но, в отличие от зеркала, стекляшка ничего не отражала, — переходник нужен? Всего за…

— У меня есть, — грубо оборвал продавца Виктор, и подошел к кассе, где девушка с приклеенной улыбкой приняла деньги и отбила чек.

— Теперь в клуб? — поинтересовался Карл, когда они с Виктором вышли из магазина, — следы пытать?

— Ты этим пользоваться умеешь? — спросил герой, протягивая спутнику улавливатель.

— Типа того.

— Нет, ты поточнее ответь. А то…

Хлопок выстрела оборвал Виктора на полуслове. Он только и успел, что спрятать ценное устройство во внутренний карман ветровки. Но стрелявший явно не ставил своей целью уничтожение, как улавливателя, так и героя со спутником.

— Это че за хрень? — Карл, стараясь не терять хладнокровия, огляделся.

И не увидел ничего особенного. В центральной части Вандербурга все было по-прежнему: машины, небоскребы из бетона и пластика, мини-газоны с чахлой травой. Просто людей, а тем более вооруженных, видно не было. Если конечно не считать Карла и Виктора.

— Снайпер, дубина, — произнес Виктор, — нечего тут высматривать.

— И-и-и… что теперь?

— Давно не рисковал… чувак? — съехидничал герой, воспользовавшись столь любимым Карлом словечком.

— Я бы лучше с десятком хтоников сразился.

— Успеешь, — взгляд Виктора остановился на одном из небоскребов.

В перспективе это мог быть бизнес-центр или штаб-квартира преуспевающей компании. Уже построенный, но еще не занятый объект. Потому как не украшали его никакие вывески, не было рядом наружной рекламы, площадка для парковки пустовала, а само здание смотрело на мир пустыми слепыми окнами.

— Смотри, видишь?

— Бесхозное здание? — спросил Карл.

— Больше снайперу прятаться негде, — пробормотал Виктор тихой скороговоркой, — ситуация следующая: этот бедолага в башне — как в ловушке. В зданиях этой серии один парадный и один запасной выход. Последний представляет собой небольшую железную дверку, запирающуюся на один шпингалет. Парадный вход так просто нейтрализовать нельзя, но можно поставить возле него человека.

— Меня?