– Да вы что?! Это ж где такое видано, чтоб люди на поклон к Беру по собственной воле ходили? – негодовала Малинка. – Не станет он вас слушать! Как есть говорю «не станет»!

– Я согласна, – вызвалась Бэлла и, поймав на себе осуждающий взгляд подруги, пояснила: – Хотя бы попытаемся всё исправить.

– Правильно, – подхватил Андрей. – Хуже от этого не будет.

– Куда уж хуже, – судорожно вздохнула Малинка. – Где вы искать-то его собираетесь?

– Нас Храбрый поведёт. Раз другие воробьи к Беру детей уводили, значит и он дорогу найдёт, – в подтверждение слов своего хранителя обережек шумно захлопал крыльями и выпятил вперёд грудь, мол сделаю, смогу.

– Сегодня уже поздно, – осадил решимость птицы Андрей. – Давайте завтра с утра встретимся?

– Ладно, – обречённо сказала Малинка. – Только раньше восьми мне из дома не выйти.

– Тогда в девять, – Андрей ободряюще улыбнулся. – Хорошо, что ты с нами. Без тебя мы не справимся. Малинка улыбнулась ему в ответ, но улыбка вышла натянутой, а в глазах застыло смятение.

Утром следующего дня Бэлла и Андрей с рюкзаками, собранными тайком от родителей, повстречались на конечной остановке автобуса перед серой глыбой холма, который в утренних сумерках зловеще глядел на них тёмными окнами заброшенных на зиму дачных домиков.

– Школу сегодня придётся пропустить, – сказал Андрей. Просто так, чтобы начать разговор.

– Я давно уроки не прогуливала, – с удовольствием подхватила беседу Бэлла. Шагать в тишине совсем не хотелось. Ей и без того было жутко.

– Да? Я думал, ты вообще никогда их не прогуливала, – усмехнулся мальчик, опасливо косясь по сторонам. Под курткой беспокойно зашевелился обережек, и не успел Андрей подумать о том, что его что-то встревожило, как из подворотни на них вылетела косматая псина. Ухая глубоким утробным лаем, она не давала детям пройти и в то же время приветливо виляла хвостом.

– Сейчас. Подожди, – полезла в сумку девочка. Через мгновенье она извлекла на свет две подмёрзшие котлеты и бросила их собаке. Пёс занялся поглощением пищи и больше им не препятствовал.

– Ну вот! Съел наши котлеты, – в шутку расстроился мальчик.

– Почему наши? Эти я ему приготовила. Я всегда что-нибудь вкусненькое ему приношу. А так он меня не пускает.

– Правда? А меня пускает, – Андрей задумался – Он тебя, наверное, уже специально поджидает. И пугает, чтобы ты его кормила.

– А так бывает?

– Угу. Собаки, знаешь, какие умные.

На улице быстро светало. Они почти миновали овраг с водоёмом, когда за спиной вдруг раздался громкий всплеск, будто в воду что-то упало. Андрей обернулся, а Бэлла машинально схватила его за руку. На берегу стоял Максим, держа над головой каменный булыжник.

– Ого! Кого я вижу! Жених и невеста вместе прогуливают школу, – ехидно посмотрел он на сжатые ладони ребят и бросил в овраг камень, подняв фонтан холодных брызг.

– Мы хоть вместе, а ты один. Что? Всех друзей растерял?

Хулиган аж покраснел от злости:

– Никого я не терял! У меня друзей целый… целый…, – было видно как он на ходу пытается придумать небылицу, – целый район. Во!

– Целый район? – хмыкнул Андрей. – Где?

– Сейчас придут, подожди! Придут, и ты пожалеешь, что перестал со мной водиться!

– Некогда мне твой район ждать, – мальчик развернулся, увлекая за собой Бэллу.

– Эй! – окликнул его Макс. – Помнишь это?

Андрей глянул через плечо и узнал свою сигнальную ракету. Ту самую, которой он хвастался, будучи в негодяйской компании. В тот день он так и не смог её отобрать, а потом просто забыл.

– Нужна? Забирай! – демонстративно повертел ей Макс в разные стороны. – Отдам в обмен на то, что вы возьмёте меня с собой. Ну туда, куда ходите. Я знаю, у вас там говорящие птицы спрятаны.

– Оставь себе. На память, – отмахнулся Андрей.

– А вдруг он лес подожжёт? – шепнула ему на ухо девочка.

– Не подожжёт. Смелости не хватит.

Повстречав дальше по пути Хвостика, дети вышли на поляну. Малинка уже мерила её нетерпеливыми широкими шагами. Что-то в ней изменилось. Вначале Бэлла не могла понять что именно, но осмотрев подругу внимательней, нашла причину: она впервые видела Малинку в штанах. Правда, штаны эти очень походили на пышную юбку или шаровары, но это определённо были штаны – одежда, которую Малинка так не любила. Вероятно, поход в логово злого лесного духа был тем исключительным случаем, когда удобство оказалось выше пристрастий и предрассудков.

– Хорошо выглядишь, – не удержалась от комплимента Бэлла.

– Про эти, небось? – хлопнула себя по бедру Малинка. – Мама чуть в обморок не упала.

– Да вроде ничего, – оценила подруга. – Не так всё ужасно.

– Она от смеха едва не померла, – недовольно пробурчала Малинка, уставившись на носки своих странных обуток. Бэлла даже не рисковала спрашивать, из чего они были сделаны: то ли вязаные, то ли кожаные. Или резиновые?

– Все в сборе? – прервал Андрей безобидные девичьи размышления о нарядах. Подруги красноречиво промолчали. – Значит, идём, – мальчик поискал в ветках лохматого ото сна воробушка и сделал ему команду тронуться в путь.

– Вернёмся ли? – тихо спросила себя Малинка, последней ступив за границы волшебной поляны.

Встреча