– Много чего полезного можно придумать за сотню лет, если никто тебе не мешает, – проворчал Мерлин. Улыбка уже исчезла с его лица, и колдун снова превратился в ворчливого дедушку. – Я тебе отсыплю немного, инструкцию положу в пакет. И давай отправляйся уже на корабль. Если бы я хотел общения, нашел бы густонаселенный остров.

Колдун распахнул дверь хижины, почти выталкивая Джен в ночь. Болота вокруг дышали и хлюпали, в темноте кто-то шуршал и шипел, деревянные мостки изображали дорогу, вдоль которой зажигались крошечные фонарики. Джен подозревала, что эти «фонарики» – глаза представителей Крокодилус Поросус, а также прочих рептилий, коих в этих местах, по подсчетам Вегетарианца, не менее трехсот видов.

– Пойдешь по болотам, чтобы гиены не напали на след, – продолжал инструктаж колдун. – До развилки, налево, направо, налево, а уж дальше по кромке воды в любую, в общем-то, сторону.

Я обещал твоему па… па-па… пауку, что к рассвету ты доберешься.

На пороге Джен оглянулась:

– Мерлин! А что там? Ну, на Конце Света?

– Водопад, – отрезал колдун.

– А дальше?

– Откуда я знаю? Вернешься – расскажешь.

Ни одна гиена не выследила капитана. Ни одна рептилия не заползла в сапог. Болото притворилось безопасной лужей. Но Джен не обманешь. Поблизости с ревом проплыла чья-то туша (а если это был только хвост?). Сотрясая болотную тину, чудовище приближалось. Джен покрепче обхватила слегу: так просто она не сдастся. Ну, кто на капитана пиратов?!

– Мы нашли тебя, Джен!

– Снежок! Вегетарианец! Живы! – выдохнула Дженифыр, с удивлением разглядывая то, что приняла в темноте за животное.

Пиратов нес деревянный плот. Он парил над болотом на двенадцати вращающихся бочках. Позади хвостом крутился пропеллер. Лопасти рассекали тину, оставляя след из скошенных водорослей. И вся эта подскакивающая на кочках конструкция на приличной скорости мчалась к Джен.

– Приготовься! – крикнул Вегетарианец. – Тормозов я еще не придумал!

Снайпер на ходу подхватил капитана. Болото громко и обиженно чавкнуло.

– Что это за чудо?! – Джен устроилась в последнем из трех предусмотренных сидений. – Новое изобретение? Тот самый болотоход?

– Скорее уж бочкопрыг. – Пират похлопал плот, как треплют по холке любимого коня. – Нравится?

– Очень.

– Тогда пристегни ремень, сейчас начнется самое интересное!

– Приветствую всех на борту единственного участника нашего акваралли, – выкрикивал старик-изобретатель. – Только сегодня: ночной заезд без стенограммы. Зрителей в целях безопасности просим близко не подплывать. Участник заезда идет по заранее неизвестному маршруту, состоящему исключительно из спецучастка. Дерево! Дерево! Удар! Ай-яй-яй-яй! Болотоход теряет переднюю бочку… Что ж, небольшая задержка на пит-стопе, и вот участник снова на трассе. Вы только посмотрите, какая скорость! Если бы в заезде участвовали другие бочкопрыги, их просто забрызгало бы тиной. Поворот. Еще поворот! Болотоход выходит на финишную прямую. Сможет ли он безопасно погасить скорость или врежется в борт «Ночного кошмара»? С корабля его приветствуют зрители, радостно размахивая платками и шляпами. Тормози! Э, нет! Тормоза придумали трусы! Пилот берет чуть левее, и бочкопрыг финиширует в воды Кошачьего моря. Ура! Мировой рекорд в заездах на болотоходах установлен!

Глава шестнадцатая

Водопад Конца Света

Если бы капитан Корноухий увидел сегодня свой старый корабль, вот бы он удивился! «Ночной кошмар» и так-то всегда был приметным (мало кому не запомнились его черные флаги), а теперь и вовсе стал выдающимся.

Могу поспорить на сундук с пиастрами, никто не встречал в Кошачьем море корабль с хвостом и крыльями. К тому же на корме и по борту стояли такие гигантские пушки, как будто «Кошмар» готовился к битве с титанами.

Дженифыр удивленно задержалась у трапа.

– Что это? – спросила она Вегетарианца, не без основания полагая, что такое превращение – его лап дело.

– Это? Наш «Летучий кошмар»…

– Мы собираемся бомбить великанов?

– Нет! Конечно же нет! – рассмеялся изобретатель, довольный, что Джен поразили размеры пушек. – Это у нас не пушечки, а реактивный двигатель. Правда, пока одноразовый, но для воздушных маневров сгодится.

– Может, хватит уже любоваться? – прокричал им с борта Железный Коготь. – В миле гавгадосское судно, а мы без капитана!

Коготь! Братишка! Взлетев по трапу, Джен оглядывала помощника на предмет отсутствия серьезных ранений. Целехонький!

– Жив… – выдохнула она.

– Главное, ты жива.

– Как? Как тебе удалось?..

– История моего спасения может и подождать, – уклончиво ответил Коготь. – У нас очень, очень мало времени.

– Ясно. А сколько у нас его есть?

– До того, как гиены подойдут на расстояние выстрела? Десять минут, не больше.

– Подойдет, – кивнула Дженифыр. – Собери всех на верхней палубе. Мне надо увидеть команду.

Многие думают, принять решение и совершить что-нибудь эдакое можно, лишь прочитав ровно тысячу книг. Получив высшее образование. Взвесив все «за» и «против». На деле есть только одно действенное средство: полное отсутствие времени.