По рядам прокатился нестройный гул, да и сам Кейд не сумел удержаться от возгласа удивления. Подумать только, железная руда на Земле! За десять тысяч лет добычи металла все известные и вновь найденные месторождения были выработаны до последней крупинки. Считалось, что последнее из них окончательно иссякло около четырех веков назад. Но железо было необходимо для существования человеческой цивилизации, и поэтому шестьсот лет назад на Марсе высадились первые колонисты. С тех пор Земля получала стратегический металл исключительно с красной планеты.

— Внимание, братья! Внимание! Наш план контрдействий в основном схож с использованной в прошлом веке в рейде на Аахен моделью. Две наши группы наносят лобовой удар, одна в резерве. Первую я возглавлю лично. Мой штаб расположится в Дьезе, в сорока километрах от плацдарма. Вторая, под командованием канонира Кейда, займет позицию в районе Меца, в полусотне километров к западу. Третья, резервная, останется в Нанси. Это примерно семьдесят километров на юго-запад. Вылет немедленно по окончании инструктажа на двухместных аэролетах.

Обер-канонир выдержал паузу, чтобы все осознали боевую задачу, затем продолжил пояснения:

— Сразу по прибытии на место и обеспечении связи со штабом и соседями мы с канониром Кейдом вышлем воздушную разведку. Если с воздуха не будет обнаружено признаков неприятельских действий, в район плацдарма будет парашютирована разведгруппа для рекогносцировки местности. Дальнейшие мои приказания будут зависеть от добытых разведчиками сведений. По машинам, братья! И да будут ваши действия в предстоящем бою подобающими и героическими!

ГЛАВА 2

Исполненный ледяного спокойствия, Кейд бегом преодолел две сотни метров, отделяющие Соборный Дом от взлетного поля. Нисколько не запыхавшись, он легко запрыгнул в пилотское кресло своего миниатюрного аэролета. Пальцы его запорхали над пультом управления, касаясь многочисленных безымянных кнопок и тумблеров. Минули годы с тех пор, как он перестал полагаться на мнемонику, чтобы не спутать последовательность более чем двухсот команд, необходимых для взлета. Воздух вокруг разогретых сопел в хвосте машины сгустился и задрожал, и только тогда единственный пассажир Кейда кнехт Кембл неуклюже забрался на борт и плюхнулся на соседнее сиденье. Не прошло и секунды, как обоих вдавило в спинки кресел с солидным ускорением в 3,25 g.

Под ними простиралась размытая из-за облачности панорама Парижа. Рожденный в Денвере, Кейд так ни разу и не удосужился погулять по великому городу и видел его лишь с воздуха или из окон Соборного Дома. Прошло всего несколько минут, и слева под крылом промелькнули купола Реймса. Посадка на аэродроме Меца была столь же жесткой, как взлет. Кейд не привык щадить на службе ни себя, ни кого-либо другого, хотя и не подозревал, что об этой его особенности ходят легенды.

— Брат, — обратился он к кряхтящему и бледному кнехту, — срочно настройся на связь с Дьезом и Нанси.

Кембл послушно кивнул и принялся колдовать над аппаратурой, подкручивая какие-то верньеры и то и дело сверяясь с компасом и картой. Прошло не меньше двух минут, прежде чем кружок настройки на экране совпал с пеленгом на координаты штаба в Дьезе и резервной базы в Нанси. Все это время Кейд внутренне кипел от негодования на медлительность подчиненного, пока мысленный голос не напомнил ему о «грехе гордыни». Он подавил раздражение и осмотрелся. Все двенадцать машин его группы уже совершили посадку.

— Брат Кейд! — прозвучал в наушниках голос обер-канонира. — Высылай воздушную разведку!

— Высылаю, брат, — откликнулся Кейд и подал знак на взлет двум аэролетам.

Минуту спустя от разведчиков поступили первые донесения. Пока никаких следов противника обнаружено не было. Через пять минут скауты Кейда вышли в точку рандеву с двойкой из первой группы. Неприятель по-прежнему не подавал признаков жизни.

— Брат Кейд! — снова возник в эфире голос командующего. — Прикажи своим разведчикам прыгать. Мои парни их прикроют.

— Скаутам второй группы. Слушай мою команду! — начал отдавать приказы Кейд. — Канониру Аррису взять под дубль-контроль второй аэролет. Остальным покинуть машины. Брат Мейнелл, твоя цель — Форбах. Задача: провести рекогносцировку местности с целью обнаружения противника. Кнехт Реймонд, цель Саргемин. Кнехт Бонфиль, цель — Сарральб. Задача обоим та же.

Вскоре выбросившиеся с парашютами братья Мейнелл, Реймонд и Бонфиль доложили о благополучном приземлении. Затем начали поступать первые донесения. Канонир Мейнелл сообщил из Форбаха:

— Следую по главной улице. Местных жителей не наблюдаю. Вышел на городскую площадь. Направляюсь к телефонной станции. Никаких…

В наушниках Кейда послышался отдаленный звук выстрела, и связь прервалась.

Канонир подключил командующего и командира резервной группы к связи с оставшимися в живых разведчиками и рявкнул в микрофон:

— Форбах занят неприятелем. Всем соблюдать осторожность. Брат Аррис, немедленно возвращайся на базу.