- Держи, - буркнул вдруг Рик, и в ладонь Оса лёг изящный короткий кинжал, хищно сверкнувший вулканической лавой. - Закалено в пламени отца. Сам понимаешь, отлично работает против нечисти.

- А... - пожалуй, если бы Рик сейчас объявил, что собирается превратиться в птичку и петь на ветке песенки о добре и справедливости, Ос и то удивился бы меньше.

- Лучше помолчи, - Алый передёрнул плечами. - Я сам себе не верю, но у меня два кинжала и лишь одна свободная рука. Так что, не вздумай благодарить и не подумай чего лишнего.

Ос хмыкнул и молча взял в руки тёплый, фонящий непривычной огненной магией клинок.

(8)

*

- То есть, у тебя нет с собой оружия, но есть зачарованная полевая кухня? Нет, серьёзно? - Рик смотрел на Осариди, как на некую особенно загадочную внемирскую форму жизни.

- Поверь, в отцовских лесах для меня вопрос пропитания стоял куда острее, чем вопрос самозащиты, - отмахнулся Ос. - К тому же, я много путешествовал. Защитой мне всегда служила вода, а вот с едой сложнее. И знаешь, что поразительно? Никаких слуг. Вот вообще не.

Рик чуть поморщился, принимая выпад.

- И чем же это тебе не угодила сырая рыба? Я-то думал, ты только ею и питаешься! - разумеется, этот придурок просто не мог не начать язвить.

- Когда в зверином обличье, мне вообще не нужно есть, - равнодушно заметил Ос, не позволяя себе поддаваться на провокации. - Если только не нахожусь далеко от воды. В других случаях подпитываюсь от стихии. Но в человеческом обличьи я предпочитаю нормальную еду сырой рыбе. Не обессудь.

Алый только хмыкнул и лёг на спину, разглядывая звёзды.

- И где ты бывал? - поинтересовался словно между прочим. - Если говоришь, что много путешествовал...

- Излазил все джунгли Шатаку, что предсказуемо, - пожал Ос плечами. - Некоторое время жил у Рысей вместе с Ко, пару лет провёл с матерью на лисьих землях - она там исследовала особенности культа Матери Кумихо, шестихвостой лисы-прародительницы нескольких знатных Домов. Плавал на север, правда, только в реках, смотрел на белокожих людей...

- Да, мне привозили пару наложниц с севера, - отметил Алый. - Не вполне в моём вкусе. Как по мне, недостаёт утончённости, ума, как у червей, да и черты лица грубоваты. С другой стороны, не могу не признать экзотичность этой их бело-розовой кожи. И странные коричневые пятна, что появляются у них на лице от Предгорного солнца, тоже в чём-то милы... Знаю, тот же Стальной Старейшина оценил. В любом случае, демоны бы с ними, с людьми. Будь у них серая, как у степняков или ирребцев, синеватая, как у дикарей, или розовая кожа, они всё равно по сути - тупой примитивный скот. Расскажи лучше, ты северные степи видел?

Только тут до Осариди дошло.

- Да ты же никогда не бывал вне Предгорья, не так ли?

- У меня есть дела поважнее, - отрезал Алый. - И потом, не делай вид, что не знаешь: знатным дракончикам до четырёхсот лет не позволяется покидать страну. Вопрос контроля силы, да и безопасности.

"Ну да, - подумал Ос мрачно. - А ещё для того, чтобы воспитать деток в традициях Предгорья и привить "правильное" отношение к другим расам и культурам".

- Понимаю, - ответил Ос мягко. - По счастью, на древесных драконов такой запрет не распространяется.

Рик сдавленно фыркнул:

- А ты такой древесный, конечно, что дальше просто некуда! Вообще, конечно, не отнять, удобно устроился: вроде и червяк-полукровка, но сил немеряно. Учишься со знатью, а правила выполнять не обязан. Тварь везучая.

Осариди хмыкнул и, склонившись, демонстративно осмотрел Алого.

- Что? - нахмурился тот.

- Тебя, кажется, тот мертвец хорошенько стукнул по голове, - отметил он. - Эффект налицо. Одно странно - почему гематомы не видно?

- Ха-ха, - скривился Алый. - Скажу по секрету: если мамочка говорит тебе, что ты смешной - не ведись. Безбожно ведь врёт!

- Но его шутки и правда очень смешные!

Этот нежный голосок, раздавшийся из-за их спин, заставил Рика взвиться на ноги. Как в его руках объявился кинжал, Ос не понял, но на всякий случай сказал:

- Всё в порядке. Не смей нападать! Здравствуй, Лайлайи.

- Ихшасмора! - прекрасная тонкокостная девушка, из одежды на которой были, собственно, одни только золотистые волосы до земли, улыбнулась Осу счастливой улыбкой и бесшумно метнулась вперёд, обвивая его, как лоза. - Ты вернулся! Я надеялась... надеялась, что ты всё же вернёшься!

У Оса болезненно защемило сердце.

- "Не смей нападать"? - Рик посмотрел на Оса, как на клинического идиота. - Ты серьёзно считаешь, что я всегда на досуге развлекаюсь тем, что кидаюсь на беззащитных женщин?.. Здравствуйте, почтенная. Должен огорчить вас: если шутки этого существа кажутся вам смешными, то вам просто не с чем сравнивать.

По поляне разнёсся её звонкий, как перелив колокольчиков, смех.

- Ихшасмора, кто это? Он очень милый!

Последнее, что Осариди хотел делать - представлять друг другу этих двоих. Но Алый, натянув на лицо светскую улыбку, выжидающе смотрел на Оса.

- Лай, это Рик Алый, мой... друг. Мы вместе учимся в университете, а тут у нас... практика.