– Алло, могу ли я услышать мистера Майкла Луиса? – спросила трубка.

– Майкл Луис у телефона, – ответил я.

– Вас беспокоят из компании «Пан ам тикетс», – снова раздался женский голос. – Запишите, пожалуйста, номер вашего рейса и время вылета.

Я засуетился, шаря по карманам. Мне нужна была бумага и ручка.

– Минуту, – бросил я в трубку.

– Хорошо, – ответила девушка.

Я поискал ручку – ее не оказалось. Я бросился к соседнему столу и жестом показал, что мне нужна бумага и ручка. Сандра, миловидная блондинка из отдела земельных участков, любезно одолжила мне свой карандаш. Бумаги у нее не оказалось. Я зажал микрофон пальцем и крикнул в зал:

– Кто-нибудь, дайте клочок бумаги, быстро!

Мимо проходил парень из отдела продаж. Он сунул мне какую-то листовку. Я схватил ее и развернул обратной стороной.

– Диктуйте, – сказал я в трубку.

– Вы вылетаете завтра рейсом 24-rtu в Сан-Франциско. Вылет в 21:45 мы желаем вам приятного полета и отличного времяпровождения в Кордильерах!

– Благодарю вас, мэм.

На обратной стороне я старательно записал номер рейса и время вылета. Затем бегом вернулся к Сандре, отдал ей карандаш и направился к выходу.

Таксист довез меня до дома.

Я поднялся на третий этаж вошел в прихожую и запер за собой дверь. Затем, открыв вещевой шкаф, достал из него рюкзак, альпинистское снаряжение и принялся собираться в дорогу. Время шло. Я, как и прежде, подумал, что листок с записями рейса лучше всего положить в документы, и вытащил его из кармана. Листовка сейчас была повернута лицевой стороной. Я взглянул на нее и замер. На картинке тянулась горная гряда. Великолепнейшие виды! Внизу шла надпись: «Великая Гималайская брешь. Секрет величия горного массива Аннапурны».

Как интересно, подумал я.

Здесь следует заметить, что последние двенадцать месяцев я старательно осваивал Кордильеры. До них были Анды. Но ни разу, я сделал быстрый подсчет, ни разу за всю свою карьеру начинающего альпиниста я не думал о Гималаях. Мне это показалось забавным, и я так и сидел, завороженный картинкой Гималайской бреши, пока в голове моей словно молния среди ясного неба не возникла эта мысль, – а почему бы тебе, Майкл, не посетить Гималаи?

Без всяких сомнений я взялся за телефон и набрал номер.

– Здравствуйте. Компания «Пан ам тикетс» приветствует вас, – заговорила трубка.

– Добрый день, – сказал я. – это Майкл Луис, вы звонили мне сегодня, где-то час назад. Рейс в Сан-Франциско. Помните?

– Да. Чем могу помочь вам, мистер Луис?

– Я хотел бы поменять бронь, – сказал я.

– Хорошо, мистер Луис, – сказал женский голос. – Вы желаете изменить время вылета или направление?

– Направление, – ответил я.

– Поняла вас, мистер Луис. Куда вы хотите лететь?

– В Непал, – бросил я.

– Минуточку. – Она выдержала паузу, потом сообщила: – Рейс в Катманду завтра в 06:40 вас устроит?

– Да, спасибо.

– В таком случае вам придется доплатить триста семьдесят четыре доллара. Вас устраивает такой тариф?

– Да, полностью. – Как заученный образец я выдал ей ряд цифр своей кредитной карты, поблагодарил и отключил связь.

Глава 2

Утром я вызвал такси, и оно примчало меня в аэропорт со всем снаряжением, сумками и провиантом. Используя носильщика с тележкой, я доставил свой багаж к месту регистрации, сдал его и получил посадочный талон. В зале ожидания сидели ожидающие своего рейса пассажиры. Не могу сказать, что в спортивном костюме с капюшоном я выглядел презентабельно. Кроссовки с каучуковой подошвой и шипами больше походили на футбольные бутсы. Я оглядел остальных пассажиров, разодетых в шелковые рубашки и начищенные до блеска туфли. Сравнение было явно не в мою пользу.

Из громкоговорителей донесся раскатистое женское контральто:

– Пассажирам рейса 74-yft в Катманду просьба пройти на посадку. Выход номер четыре.

Приготовив необходимые для рейса бумаги, я в довольно оптимистичном настроении проследовал на посадку. Предвкушение того, что скоро я увижу Гималаи, создавало во мне невообразимый рост энтузиазма, настолько большого, что даже обычные сиденья в зале ожидания казались мне какой-то прелестью.

Я поднялся по трапу и занял место в средней части салона у окна. Нас поприветствовал пилот, стюарды рассказали, как пользоваться спасательными жилетами, и попросили пристегнуть ремни. Самолет плавно покатился на взлетную полосу, а потом резко ускорил свой бег и поднялся в воздух, шумно гудя реактивными двигателями.

Я снял кепку, отключил свой мобильник, освободился от ветровки, устроился поудобнее и расслабился. Ощущая некоторую отрешенность, я принялся рассматривать, как уходит вниз земля. Стюардесса подала мне апельсиновый сок и карамель, и я с удовольствием все это съел и выпил. Журнал авиакомпании тоже не произвел на меня большого впечатления. Я неторопливо пролистал все страницы с фотографиями моделей, роскошных автомобилей и спиртных напитков с притягательными заманчивыми названиями, потом нажал на кнопку вызова стюардессы и заказал еще стакан апельсинового сока.