Пробираясь к выходу сквозь вонючий дым марихуаны, я уныло шагал по истертым остаткам красного ковра. Мимо проплывали репортеры. Они двигались на ощупь, по стенам, с черными масками в виде женского чулка на голове. Один наткнулся на меня, и я тут же твердой рукой отодвинул его в сторону и продолжил путь к лифту. Успешно выбравшись на улицу, я остановился у фонарного столба и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь как следует провентилировать легкие. По-хорошему, мне стоило бы прогуляться, но этот вечер совершенно не годился для прогулки. Около семи зарядил кислотный дождик. Желтые капли проедали дырки в моей одежде. Какая мерзость. Сумерки надвигались на город, словно старая половая тряпка пропитанная грязью.

Я задумался. А что я могу сделать? Попытаться поманипулировать материей, чтобы как-то залатать озоновую дыру? А что толку? Она все равно появится из-за вредных выхлопов, двуокиси углерода, вредоносных газов и прочей грязи в атмосфере. И почему журналисты молчат об этом? Нет, место им всем в сумасшедшем доме. Меня охватило глубокое уныние. Я все еще не мог понять, как так получается, что я, имея такие сверхчеловеческие способности, становился хрупкой, тонкой тростинкой перед лицом человеческого фактора. Где-то, я читал однажды, что толпа сумасшедших хомо сапиенсов способна сделать из мудреца обезьяну. Ужасная мысль! Но этот автор был прав. Я находился в глубокой зависимости от человечества. И не помогут тут ни управление пространством, ни временем, ни материей.

От этого противоречия у меня затрещала голова.

Я должен был как-то решить эту проблему.

Но как?

Глава 3

Капитан Хлыст в оптимистичном настроении расхаживал по рубке управления кораблем. Кресла пилотов содрогались, когда он, задвинув лапы назад, передвигал свою двухтонную тушу туда-сюда вдоль иллюминаторов. Хлыста тревожил вопрос личных премиальных за захват планеты. В случае успешной атаки команда каждого корабля, участвовавшего в штурме, имела право на свои полпроцента от общей стоимости планеты. Из данных пиктографической сьемки было известно, что Земля еще не до конца выработана ее обитателями, и, естественно, там было чем поживиться. Магматические слои планеты прятали в себе бесчисленные тонны меди, вольфрама, железа, серебра, золота, бокситов и бог знает чего еще. Хлыст плюхнулся на стул перед дисплеем и придвинул к себе клавиатуру. Когти запрыгали по кнопкам. Формуляры с запросом о планете поползли по экрану, требуя обработки данных. Хлыст вытащил информацию о Земле из компьютерной базы данных и записал их в столбце с перечнем спецификации. Он работал как заведенный. Наконец на экране появились данные обработанные компьютером:

«Название планеты – Земля.

Координаты – x678-y234-z098 третья планета звездного кольца галактики Млечный Путь.

Тип атмосферы – воздушная.

Средняя температура – 45 термических единиц по общегалактической системе.

Тип Солнца – желтый карлик.

Гравитация планеты – 456 микроединиц.

Метаболизм расы – углеродно-кислородная субстанция. Потребляют свет и химические вещества.

Приблизительная стоимость планеты на межгалактическом рынке составляет – восемьдесят триллионов межгалактических банковских единиц».

Ого! Восемьдесят триллионов! Полпроцента составит около сорока миллиардов! Кроме того, пять процентов от этой суммы идет в его личный карман. Итого двести миллионов галактических единиц! Да, такие рейды капитану Хлысту нравились. Сопоставление действующих межгалактических цен на планеты говорило само за себя. Не планета, а золотое дно! Кроме всего прочего, он еще не посчитал прибыли от продажи в рабство ее населения. Шесть миллиардов человек! Пусть даже при транспортировке их в другую галактику умрет половина. Три миллиарда человек по пятьдесят единиц за каждого – итого полтора триллиона. С этой суммы его кораблю тоже перепадет полпроцента. Отлично! Есть захваченные планеты – есть и чертовски хорошие премиальные!

Корабли штурмовой эскадры продолжали прибывать один за одним. Их черные жерла пушек были нацелены на Землю. Над палубной надстройкой заработал зуммер локальной связи. Ага! Хлыст ожидал его. Адмиральское судно! Хлыст взглянул в иллюминатор и увидел его. Неимоверно огромный корабль класса «Джагернаут» («сметем с пути врага»), мерцая, приближался к околоземной орбите Земли.

Внезапно на его экране появились искаженные помехами очертания командующего офицера флотилии. Его фуражка со знаком отличия адмирала отчетливо виднелась на экране.

– Приятного плавания, сэр, – сказал Хлыст. – Капитан Хлыст к вашим услугам. – Он отдал честь, как и полагается офицеру флота, дотронувшись правой лапой до левого плеча.

– Приветствую вас, капитан, – заявил адмирал. – Вы подготовили безопасное пространство для встречи императорского линкора?

Хлыст переключился на обратную связь, но его ответом было:

– Никак нет, сэр. – Прежде чем он стал говорить дальше, ему пришлось проглотить слюну. – Ваша милость, я… я не знал, что император прибудет сюда лично.