— Я хочу понять, что тебя тревожит, матуш… мама. Императрица сказала что-то особенное?

— Нет.

— Ну вот, ты опять говоришь неправду.

— Не говорю.

— Ма-ма! — В эти два слога Бен вложил все свое отчаяние. — Видимо, Кенди прав. Ты скрываешь что-то важное. А вдруг с тобой… что-нибудь случится и он не будет владеть всей полнотой информации?

Ара неожиданно протянула ему дымящуюся кружку. Она пахла малиной.

— Крепкий и без сахара, — сказала она. — Как ты любишь. — Она замолчала, помешивая чай. Ложечка тихонько звенела. Бен ждал. — Я сама должна во всем разобраться, — наконец произнесла Ара. — Нет, пожалуйста, не перебивай. Ты прав. Я солгала. Я просто не могу об этом говорить.

— Это имеет отношение к нашим поискам? — Бен отпил глоток горячего малинового напитка и поставил кружку на стол.

— Да, имеет.

Бену вдруг пришла в голову некая мысль:

— Так получается, этот мальчишка все-таки родственник Кенди?

— Что? — удивилась Ара.

— Кенди думает, что Седжал — его родственник.

— Нет, вовсе нет, — произнесла Ара медленно. — Кенди, стало быть, уже высчитал, в каком они родстве, и даже напридумывал себе, где искать все остальное семейство. И к чему это приведет?

— Ты опять уходишь от разговора. Если императрицу не интересует семейство Кенди, что же все-таки она тебе сказала?

Ара подула на чай.

— Мама, тебе все равно придется все нам рассказать. Так давай сделаем это сейчас.

— Возможно, мне придется убить Седжала, — сказала Ара, не поднимая взгляда от кружки.

Бен обомлел. Ара пила чай, зажав кружку ладонями, как будто хотела согреться о горячее стекло.

— Убить? — наконец повторил Бен. — Но зачем?

— Если, по моему мнению, окажется, что Седжал, цитирую: «представляет собой угрозу для Конфедерации», — тихо произнесла Ара, — то императрица желает, чтобы я его уничтожила.

— Она отдала нам такой приказ? — недоверчиво переспросил Бен. — Что подразумевается под угрозой?

— Я сама не совсем понимаю, — ответила Ара. — А она предоставляет право решать это мне.

— Боже мой! — Бен встал и принялся ходить по комнате. — Как она могла отдать такой приказ? Да за кого она нас принимает?

— Это приказ для меня, Бен. Не для тебя и ни для кого другого.

Бен прекратил шагать.

— Так вот почему ты такая расстроенная!

— Да, поэтому.

— Боже мой! — опять повторил Бен. — Какая же она бесчувственная! Не пойму только, как это один мальчишка с некоторыми странностями может стать угрозой для целой Конфедерации?

— Стоит ему в нужный момент овладеть сознанием того, кто принимает важные решения, как может начаться война, покушения на ведущих лидеров, да мало ли что еще. Не говоря уже о том, какая начнется охота на ведьм, если пройдет слух о Немом, который умеет проникать в сознание всех без исключения помимо их на то воли. Тогда никто не сможет чувствовать себя в безопасности.

Бен снова взволнованно зашагал по комнате.

— Значит, императрица предоставляет тебе право решать судьбу Седжала, а потом ты же еще должна нажать на спусковой крючок, верно? Да за кого она себя принимает?

— Она принимает себя за императрицу.

Бен резко развернулся к ней, собираясь сказать в ответ какую-нибудь резкость, но вдруг заметил, что у Ары в глазах стоят слезы. Все колкости сразу испарились, и он быстро опустился на колени рядом с ее стулом и обнял ее за плечи. Поколебавшись секунду, она опустила голову ему на плечо. Бен не шелохнулся. Он уже несколько лет назад стал взрослым, но что означают эти несколько лет по сравнению с опытом всей предыдущей жизни и предыдущих надежд? Родители утешают своих детей, а не наоборот.

— Не надо расстраиваться, мама, — сказал он мягко. — Тебе нужно лишь принять решение, что Седжал не представляет угрозы для Конфедерации, и с тебя взятки гладки.

Ара шмыгала носом и совсем не была похожа на прежнюю матушку-наставницу, уверенную, твердую и решительную. В душе у Бена закипал гнев. Кан маджа Кали — императрица, и ее слово — закон, но Ара — его родная мать. В эту секунду он готов был хорошенько двинуть Кали в челюсть, не испытывая при этом ни малейших сомнений и угрызений.

— Все не так просто, Бен, — сказала Ара. — Императрице, а теперь и мне тоже, приходится думать об огромном, бесконечном количестве человеческих жизней. Если я допущу ошибку и не… и оставлю Седжала в живых, вместо него могут погибнуть тысячи, нет, миллионы людей! Боюсь, что императрица в конечном итоге окажется права, а у меня едва ли хватит сил исполнить это ее задание.

Бен не знал, что на это ответить, поэтому промолчал. Некоторое время спустя Ара выпрямилась и потянулась за салфеткой, чтобы высморкаться.

— Спасибо, Бен, мне стало немного легче.

— Я расскажу обо всем Кенди? — спросил Бен с сомнением в голосе.

— Не надо, — Ара покачала головой. — Я сама должна это сделать. Завтра.

ГЛАВА 8

ПЛАНЕТА РЖА