Еще наша шпионка, а вернее, глава резидентуры, на Анжу наябедничала. Оказывается, хвостатая вместо короля какого-то сомнительного советника притащила. Якобы в качестве ценного источника информации, а на самом деле просто из вредности. Мол, слишком увлеклась коллекционированием корон. Даже ту, которую до этого сама же отдала, сперла. Говорит, что не брала, но на самом деле больше некому. И вообще сачкует, а вся реальная работа на ней, то есть Морнэмирэ.

В последние дни много кто покинул столицу, и не только иностранные наемники. Хотя прежде всего именно они. Власти в городе и королевстве не осталось, вот и не считали себя более связанными никаким обязательствами. При этом прекрасно понимали, что рассчитывать получить незаплаченные деньги теперь точно не стоит. Грабить горожан пока не начали, но до этого совсем недолго осталось. Следующему правителю королевства достанется в наследство проблема разбойников.

Я и не думал препятствовать исходу. Чем меньше в городе останется народу, не важно, жителей или воинов, тем нам же проще. Причем вне зависимости от того, придется ли сражаться или контролировать сдавшихся. Ведь это с предыдущими городами вопрос был неактуален, так как там мы просто не задерживались. Принимали капитуляцию, получали дань, смещали королевского наместника (не всегда именно в этом порядке) и шли себе дальше.

К тому же нужно учитывать, что большая часть тех городков сравнительно недавно оказалась в составе Зинского королевства, а раньше принадлежала соседнему и никаких патриотических чувств их жители испытывать не собирались. Но и под покровительство прежней короны возвращаться не спешили. Надеялись под шумок получить статус вольных городов или оказаться в составе моего княжества, что почти то же самое. Ведь до долины Единорога далеко, и правитель вряд ли будет часто дарить их своим вниманием. Еще одна неожиданная проблема на мою голову. Там и княжеской короны вполне хватает.

В столице же в любом случае предстояло задержаться на какое-то время, иначе пропадет почти весь смысл ее захвата. Если не навести порядок сейчас, то впоследствии обязательно возникнут проблемы. Тем более что король сбежал и позже точно попытается вернуться. Пусть уж место будет занято кем-нибудь, кто такого не допустит.

Однако не все наемники оставляли столицу, чтобы податься в разбойники или покинуть страну. По донесениям разведки один гвардейский командир из Казгарда собрал вокруг себя всех желающих дать генеральное сражение. Что интересно, к нему присоединилась и часть местной армии. Ли сразу предложила сжечь вышедшее против нас войско одним ударом.

– Другие потом будут куда сговорчивее, – объяснила она свою точку зрения.

– Согласен, – не стал возражать я. – Осталось только Эль с Ларой уговорить.

– Не думаю, что будет трудно, – ответила рыжая. – Твои жены давно уже привыкли.

Не знаю, как мои ушастые, но древняя эльфийка действительно привыкла. И, похоже, в результате частого применения магии крови полностью восстановила свои силы. Она теперь и без нашей помощи смогла бы сжечь противостоящую армию. Залп звездного линкора – дело серьезное, а Ли была способна произвести именно такой.

Но вообще Лирмилиэль оказалась права. Эль с Ларой действительно возражали скорее только для порядка. Однако возражения последовали с совершенно неожиданной стороны. Король Ва’Харр не наигрался в войну. А как еще объяснить его желание победить врага в настоящем сражении, без использования мощной магии? Штуки, по его мнению, хоть и полезной, но уже один раз доказавшей свою ненадежность.

Поскольку в бой он вел исключительно своих людей и пожелавших присоединиться добровольцев, препятствовать ему не стали. Впрочем, сражение все равно не состоялось. Вражеское войско самым неожиданным образом свернуло в сторону и укрылось в стоящей немного в стороне крепости. Официально этот замок назывался королевским охотничьим домиком, а на деле являлся серьезным опорным пунктом. Дорогу на столицу и еще одну вокруг города крепость не перекрывала, но держала под реальным контролем, имея возможность в любой момент нанести удар и перерезать коммуникации.

– Ну все, теперь точно придется жечь, – заявил я.

– Штурм крепости ничуть не менее славное дело, чем сражение в чистом поле, – ответил Ва’Харр.

– Согласен, славное, – не стал спорить я. – Но и ты согласись, что куда более долгое.

– Гномы обещали подогнать осадные орудия, – ответил тот. – Думаю, возьмем эту крепость быстро.

Северный король уже представлял себя в сражении, и возражать ему было бесполезно.

Глава 26

Ва’Ндэл. Сотник гвардии Казгарда