Так я и стал рыцарем. И как-то вышло, что почти все время продолжал оставаться при особе Ва’Харра. Кем-то вроде посла, князь Ва’Дим назвал меня неким «полномочным представителем», но не объяснил толком, что сии мудреные слова означают. Вот и сейчас двигаюсь я с армией северного короля прямиком к императорскому дворцу. В компании старых знакомых – Нуда со Снорром, послов Ва’Лета, да Жимара. Нашему магу-универсалу поручено то же, что и мне, а кроме того, он с помощью каких-то магических артефактов связь сохраняет с Ва’Димом. Поэтому нам известно, что государь Проклятых Земель медленно, шаг за шагом, берет под контроль городские кварталы, прикрывая нас с тыла. Это пока войско Ва’Харра форсированным маршем к императорскому дворцу движется.

Все крепости, что встретились на пути, мы обходили. Несколько раз попали под обстрел из катапульт, но серьезных потерь не понесли. Эх, были бы с нами гномы, с их осадными машинами да чудесным полумагическим зельем! Развернулись бы мы да показали всю свою мощь. Но Ва’Харр решил не дожидаться, пока коротышки с кораблей свою технику сгрузят да к бою подготовят. Не терпится ему заполучить лавры покорителя дворца, это и младенец поймет. Надеется, что придет раньше Ва’Лета, который, говорят, где-то поблизости.

– И потом, какими бы чудодейственными ни были гномьи машины, быстро все крепости в любом случае взять не получится, – аргументировал король. – Вон, даже портовую рыжая эльфийка магией разрушить не смогла. А возьмем дворец, большая часть гарнизонов сама присягнет новому правителю. Служил в Казгарде, знаю.

Тут он был абсолютно прав. Насчет присяги не уверен, а затягивать уличные бои на несколько дней никому не хотелось. Впрочем, одну крепость и квартал, что она защищала, мы захватили. Поскольку расположена она была близко от дворца, народу в ней было не так много, а удар в спину получать не стоило.

Но вот и дворец впереди. Бери! Только укреплена цитадель повелителей Казгарда на совесть, замку Колвира не чета, пришлось расположиться неподалеку и начать выискивать слабые места. Тут-то разведчики и донесли, что неподалеку – армия. Похоже, что императорские гвардейцы. Выглядят как северяне, у многих – головы да бороды бриты, одни усы на лице.

– Варварская гвардия, – произнес на это Ва’Харр. – Старые знакомые, не всех в Зинском королевстве встретили. Любопытно будет взглянуть на сослуживцев.

– Погоди, а если это – наши? – возразил Нуд. – В смысле Ва’Лет.

– На этих сослуживцев я взгляну с бóльшим удовольствием. – Гримаса на лице короля, впрочем, опровергала его слова.

Армия короля Айторунского двинулась вперед, распевая какую-то северную песню. Каково же было удивление, когда вдали послышалась она же, сопровождаемая пением труб и боем барабанов. А потом впереди показался могучий человек на белом коне. На его плечи был накинут пурпурный плащ, развевавшийся по ветру. Бритая голова украшена золотой диадемой. Чуть в стороне виднелась четверка троллей.

– Где-то я все это уже видел? Не правда ли, мастер Жимар? – обратился я к магу.

– Ну, разумеется, вон того тролля я точно узнаю. Прав был Нуд, это Ва’Лет.

Ва’Харр от души выругался. Пропала его мечта взять дворец в одиночку, впрочем, он понимал, что, скорее всего, эта затея была обречена на провал. Король приказал подвести его скакуна, прыгнул в седло и легким галопом направил коня навстречу союзнику. Герцог Ва’Зан – за ним, пропустив своего сюзерена шагов на десять. А вслед Нуд со Снорром.

– Жимар, пора и нам туда, – проговорил я. – Кто-то должен представлять персону нашего князя на встрече короля и императора.

И мы пришпорили коней.

– Кто это сюда жалует? – услышали мы знакомый бас Ва’Лета. – Десятник Ва’Харр! Сколько же мы не виделись, старый пройдоха?! И не узнать тебя, с бородой и длинными волосами.

– Десятник Ва’Лет, а ты все бреешься. Борода не растет, а лысина вылезла?! – ответил король таким же громовым голосом. – Удобная мода в Казгарде когда-то была, на магов жизни разоряться не нужно.

– Вообще-то сотник Ва’Лет, если желаешь величать меня по гвардейским чинам. Так что смирно перед начальством!

– Ну так я – король!

– А я – император, и тут тебя обошел! Дай обниму наконец-то.

Венценосные владыки спрыгнули с коней, да так обхватили друг друга, что ребра затрещали. Мы в это время здоровались с Астенором, Вагорием и троллями.

– А теперь, мой царственный брат, – произнес Ва’Харр, – давай-ка разгромим к Во’Локу и всем его демонам этот дворец, который занял недостойный Мимантий.

– Согласен!

Ва’Лет. Император Севера

Мог ли я раньше, охраняя этот дворец, хоть на короткое мгновенье подумать, что когда-нибудь приду штурмовать его во главе огромной армии. Из старинных хроник мне было, безусловно, известно, что случаются в Казгарде перевороты и резиденции императоров иной раз тоже штурмуют, но… Именно очень большое «но» – гвардия для того и существует, чтобы защищать законного императора, а не наоборот.