Читаем Игрушка богов полностью

Несмотря на то что дезертиров легко находили жрецы и кормили ими камень, с каждым днем все труднее было заставить воинов охранять черный камень.

Сам Кроникл не боялся никого: ни зверя, ни человека. Он жил уже триста с лишним лет и повидал многое, да и пещера черного камня была его домом не одно столетие.

Постоянное пребывание рядом с черным камнем усилило его магические способности настолько, что он считал, что равных ему магов в этом мире нет. Даже верховный жрец, обладающий самым большим осколком камня, и тот прибегал к его помощи, когда отступал сам.

Кроникл сначала думал, что это человек, случайно проникший в пещеру и обезумевший от излучения камня, но когда ему показали следы, оставленные тварью около подземной речки, он удивился и изменил свое мнение.

Следы были огромными и непохожими ни на следы человека, ни какого-либо известного этому миру зверя. Кроникл приказал оставить около речки скрытый дозор из десяти воинов и жреца, справедливо решив, что зверь приходит в это место на водопой.

На следующее утро, когда пришло время смены дозора, обнаружилось, что пропал весь дозор. От жреца остался только окровавленный балахон, повешенный тварью словно в насмешку на сталагмит.

С этого момента в сердцах воинов и жрецов поселился страх. Теперь по пещере передвигались только группами и только по большим, освещенным многочисленными дополнительными светильниками, проходам. Светильники постоянно заменялись новыми, и в пещере впервые за последние сто лет начали иссякать запасы масла.

Кроникл собрал всех жрецов и после долгого разговора понял, что никто из жрецов не сможет ему помочь в поимке зверя. Страх, а то и неприкрытый ужас звучал в словах жрецов.

Поняв, что зверь – это его забота, Кроникл набрал себе в команду самых старых и опытных воинов и начал охоту.

Он заставил замуровать все большие и малые лазы, ведущие к залу с черным камнем, оставив только основные проходы, ведущие к другим залам. Потом начал готовить ловушку. Найдя подходящий зал, он замуровал в нем все отверстия, оставив только два хода: один к реке, откуда он ожидал прихода мерзкой твари, другой – в остальные залы.

Приманкой в этой ловушке должен был стать он сам. Он был наверняка для зверя лакомым кусочком, шутка ли, триста лет рядом с черным камнем. Гвардейцы расположились по всему залу, спрятавшись за камнями. В проходе расположились дополнительно еще тридцать воинов, готовые в любой момент прийти на помощь.

Кроникл сел в удобное кресло, которое ему заботливо принесли, и, освещенный единственным светильником, стал терпеливо ждать.

Через некоторое время, которое для него тянулось бесконечно, появились первые сообщения.

Было убито трое гвардейцев прямо в казармах. Потом в проходе, ведущем к реке, было убито еще двое. Никто из находящихся вблизи воинов ничего не заметил, не услышал и не увидел.

Кроникл довольно усмехнулся: зверь шел на водопой. Он приказал перекрыть коридоры, ведущие к реке, осветить ближайшее пространство светильниками и поставить несколько дозоров гвардейцев.

Теперь у зверя был только один свободный проход – в зал, где сидел сам Кроникл. Вскоре он услышал постукивание и скрежет, которое издавали когти зверя о каменистый пол пещеры.

Гвардейцы зашевелились, готовя мечи и луки. Кроникл вытащил из-под балахона черный камень и, впитывая его энергию, попробовал почувствовать местонахождение зверя.

Он дотянулся до мерзкого облачка теплоты и вдруг обнаружил, что его выделяет человеческое тело. Кроникл только открыл рот, чтобы крикнуть гвардейцам, как из темноты вылетел странный предмет. Жрец издал горлом странное бульканье и упал на землю вместе со своим удобным креслом.

Гвардейцы выскочили из укрытий, громко крича, чтобы напугать зверя и заставить его обнаружить себя, испуганно вглядываясь в темноту. Щелкнули тетивы, посылая стрелы в проход, ведущий к реке, и в каждый подозрительный камень. Из второго открытого прохода вышли гвардейцы со множеством светильников. Через несколько мгновений огромный зал был освещен полностью.

Кроникл лежал мертвым на полу, во лбу торчал странный предмет, имеющий пять острых граней. Командир гвардейцев осмотрел тело и, тяжело вздохнув, мрачно сказал:

– Теперь мы по крайней мере знаем, что это человек, а не жуткий зверь из глубин земли. С человеком мы сможем справиться, – он задумчиво посмотрел на труп жреца. – А вот смерть Кроникла верховный жрец может нам не простить.

Один из гвардейцев выступил вперед.

– Наемники нужны во многих странах, командир, – сказал он. – Может быть, нам, не дожидаясь верховного жреца, собраться и тихо уйти?

– А другие жрецы?

– Они смертны, мы это уже знаем.

Командир задумчиво потер подбородок.

– Подождем верховного жреца, – решил он, – С ним будет двести человек личной охраны и несколько десятков жрецов, а нас больше пяти тысяч.

– Тогда что делать с этим? – спросил гвардеец.