Посланец хана Кури вернулся довольно скоро. Ответ его отца был даже более резким, чем предсказывал сын: хан печенежский Иргиз с презрением отверг предложение Святослава, посоветовав ему «бежать на север, откуда он пришел, держась за хвост своего коня». К тому времени войско Святослава, пополнившееся конными и пешими дружинами киевлян, деревлян, северян, полян и торков, уже видело вдали стены Березани и снующее вокруг осаждающее их войско. Решено было продвинуться к холмам и там остановиться, выдвинув несколько вперед полки левой и правой руки. Конницу же торков Святослав бросил в атаку на печенегов, приказав сшибиться накоротке и тут же отходить назад, увлекая за собой печенегов, в то время как конные дружины полян и деревлян укроются в лесной чаще по правую руку.

Святослав не ожидал, что с такой легкостью пойдут печенеги в расставленную им ловушку, зная от сведущих людей, что они и сами большие мастера в этом деле. Скорее всего, хану Иргизу сообщили, что войско у Святослава невелико и по большей части пешее. Как бы там ни было, а только печенеги, оставив у стен Березани небольшие отряды, основную массу конницы бросило на торков, надеясь на их плечах ворваться в боевые порядки русов, тем более что их полки левой и правой руки так далеко оторвались от центра.

Торки, как им и было велено, сразу же пошли в отступ, яростно отбиваясь от наседавших на них печенегов. Перед строем русского войска они разделились надвое и двумя потоками кинулись в зазоры между полками, а вся огромная масса конницы печенегов в поднятой копытами пыли неожиданно для нее налетела на телеги, с которых их выбивали из седел копейщики и лучники. Затем полки левой и правой руки начали разворачиваться лицом к центру, производя невообразимый шум ударами мечей по щитам, пугающих печенежских коней, заставляя их сбиваться в еще более плотную массу, где не повернуться ни коню, ни всаднику. А тут еще из Березани вырвались конные и пешие отряды, сбили печенежские заслоны и ударили в спину основным силам. Окончательный разгром довершали конные дружины полян и деревлян, таящиеся в лесной чащобе. Князь Иргиз едва не попал в плен: только жертвенная атака личной гвардии посланника каганбека Хазарского помогла обоим вырваться из кольца, переплыть реку и бежать в степи, оставив победителям всю добычу, в том числе и пленных.

Победа была полной. Лишь небольшие группы печенегов сумели избежать мечей русов и плена, разбежавшись в разные стороны.

Три дня Святослав праздновал у стен Березани победу вместе со своим войском и справлял тризну по погибшим. На радостях он отпустил сына хана Иргиза Курю с небольшим числом соплеменников, договорившись, что остальных пленных печенегов хан Иргиз выкупит или обменяет на пленных русов. Не знал князь Святослав, а волхвы и боги не подсказали ему, что через восемь лет у Днепровских порогов хан печенегов Куря, убивший своего неудачника-отца и братьев, чтобы ни с кем не делить свою власть, с большим войском встретит возвращавшуюся из Болгарии ослабевшую от голода и болезней русскую дружину и собственными руками добьет раненого князя Святослава. Из его черепа будет сделана чаша, окантованная золотом, из которой Куря будет пить кумыс, впитывая в себя таким образом силы и доблесть доселе непобедимого полководца.

ГЛАВА 19