Продвигаясь вдоль берегов Центральной Америки, мореплаватели обнаружили богатейшие месторождения золота и на территории Панамы. Местные проводники вывели к золотым залежам отряд из семидесяти человек под командованием брата Христофора Колумба, Бартоломе. Озверевшие от жадности солдаты за несколько часов до отказа набили свои карманы золотыми самородками.

Испанцы с такой бесцеремонностью и жестокостью обирали индейцев, что от миролюбия тех не осталось следа. Грабителям пришлось вернуться на свои корабли.

Возмущение аборигенов наглыми пришельцами давало о себе знать уже повсюду, где побывали европейцы. Моряки нередко попадали в очень тяжелое положение. Так случилось с Колумбом на острове Ямайка. Почти все верные ему люди были больны. Продукты иссякли, а островитяне отказались кормить «белых дьяволов».

Что предпринять? И вдруг совершенно неожиданное спасение! Адмирал моря-океана, как называли в Испании Колумба, обнаружил в астрономических таблицах, что не далее как через сутки должно произойти затмение Луны. Он позвал вождей индейских племен и приказал переводчику сказать им следующее: бог белых людей в наказание за то, что жители острова не дают еды, решил отнять у них луну.

Индейцы посмеялись над угрозой и ушли. Наступила ночь и… черная тень упала на лунный диск! Смертельно напуганные вожди бросились к Колумбу, умоляя его упросить бога белых людей отвратить беду.

Колумб как бы нехотя согласился, сказал, что бог сменит гнев на милость, если индейцы дадут продовольствие. После этого у испанцев на Ямайке не было никаких забот о питании.

В 1504 году Колумб вернулся в Испанию из своего последнего плавания больным стариком. Полтора года спустя он скончался, почти забытый современниками…

Конечно, многие деяния Колумба выглядят бесчеловечными, жестокими. Но ведь он был человеком своего века, когда не считалось зазорным убивать рабов или «язычников», ради обогащения совершать тяжкие преступления.

При всем том он был человеком исключительной энергии и мужества и вошел в историю освоения Земли как великий мореплаватель. Он открыл Кубу и Гаити, Порто-Рико и Ямайку, Тринидад и много других островов Карибского моря, обследовал часть побережья Центральной и Южной Америки.

А о том, что пришлось повидать и вынести первооткрывателям Нового Света, рассказал сам Колумб:

«Девять дней я был словно потерянный, утратив надежду на то, что мне удастся выжить. Никому еще не приходилось никогда видеть такое море — бурное, грозное, вздувающееся, покрытое пеной. Ветер не позволял ни идти вперед, ни пристать к какому-нибудь выступу суши. Здесь, в море цвета крови, кипевшем, словно в котле на большом огне, я задержался на некоторое время. Никогда я еще не видел столь грозного неба. Днем и ночью пылало оно, как горн, и молнии извергали пламя с такой силой, что я не раз удивлялся, как могли при этом уцелеть мачты и паруса. Молнии сверкали так ярко и были так ужасны, что все думали: вот корабли пойдут ко дну. И все это время небеса непрерывно источали воду, и казалось, что это не дождь, а истинный потоп. И так истомлены были люди, что грезили о смерти, желая избавиться от подобных мучений. Дважды теряли корабли лодки, якоря, канаты и были оголены, ибо лишились парусов».

Спор о Веспуччи

Америго Веспуччи — это мореплаватель, именем которого назван Американский континент. Почему же его именем, если Америку открыл Колумб?

…Америго Веспуччи родился во Флоренции. Уже в солидном возрасте, увлеченный великими географическими открытиями, он принял участие в плавании Алонсо Охеды — после того, как Колумб отправился в свое третье путешествие за океан. Охеда принимал участие во второй экспедиции Колумба, но на Эспаньоле отказался повиноваться адмиралу и стал его врагом. Человек решительный и жестокий, он вполне подходил на роль завоевателя новых земель; богатые судовладельцы и предложили ему возглавить новую экспедицию за океан.

Весной 1499 года четыре каравеллы Охеды вышли в море и взяли курс на юго-запад, придерживаясь направления третьей экспедиции Колумба. Плавание через Атлантику завершилось успешно, корабли достигли берегов нынешнего Суринама, немного южнее тех мест, где уже побывал Колумб. Поднимаясь в верхние широты, Охеда открыл для европейцев остров Кюрасао и Венесуэлу и занялся более выгодным делом — охотой за людьми. Когда он возвратился в Испанию, трюмы его каравелл были заполнены живым товаром.

Таким было одно из достоверных путешествий Веспуччи. И если бы речь шла только об этом плавании, то, конечно, никаких разговоров об открытии им Америки не возникло бы. Однако сам Америго утверждал, что он побывал на материке четырежды, причем первый раз до Колумба, в 1497 году. Подтверждением тому служат его письма.

Вот с них-то, с писем Веспуччи, опубликованных в 1503 году, и начались споры географов, историков и писателей — споры, длившиеся более трех столетий.