Как только дверь комнаты закрылась за Лерой, плотину внутри нее прорвало, и хлынули слезы. Она плакала. Сначала тихо, медленно оседая на пол, а потом уже рыдала во весь голос. Ревела как раненое животное, заново переживая все: безвыходность ситуации, страх за свое будущее, ужас перед возможным заточением и, наконец, надежда. Когда слез уже не осталось и лицо опухло так, что взглянуть было страшно, Лера встала и, шатаясь, пошла в ванну, чтобы умыться. Около двери в ее комнату стоял Марк. Его лицо было непроницаемо.

— Я не знал, можно ли мне войти…

Лера попыталась слабо улыбнуться. Она хотела попробовать объяснить, но слов не находила.

— Можно… но мне нужно было…

— Я понимаю, — Марк погладил Леру по руке, — тебе нужно было побыть одной.

— Спасибо. За сейчас. И за то, что был там со мной. И за то, что попытался заступиться.

— Я не сказал ничего, что шло бы в разрез с моими чувствами или мыслями.

Лера посмотрела Марку в глаза, и в них было что-то такое, отчего кровь снова бросилась ей в лицо.

— Я думаю, тебе нужно немного отдохнуть. Как насчет домашнего лимонада и пирожных?

— Лидия постаралась? — Марк кивнул. — Тогда я за.

XIV

Так начались светлые и прекрасные дни. Марк и Лера гуляли по Каменному поместью, Лидия поражала всех кулинарными изысками, а Маша веселила своими историями. Жаль, что продлилось это не долго. Не прошло и недели как им пришло приглашение в Белую Крепость от Ирмы. Не зная, что ожидать от нее Марк сначала хотел отказаться, но Лидия настояла на согласии. Она напомнила, что именно Ирма задала тот вопрос о шансе, который подарил им лучик надежды. И ей не терпелось узнать, почему собственно она задала именно его. Поэтому они втроем, Маша снова пропадала в мире людей, отправились в город Клана Защитников.

Белая Крепость напоминала паутину, в центре которой возвышалась Академия. Но Леру больше всего поразила не четкость геометрии улиц или великолепная белая стена, за которой спрятался город, а стиль архитектуры. Весь город был выполнен в античном стиле. Тяжелые прямоугольные здания, лепнина и обилие колон. Дом, который им был нужен, оказался расположенным почти в центре города, рядом с Академией.

Ирма сама вышла встретить гостей и провела их в небольшую оранжерею, где был сервирован стол.

— Я приготовила легкие закуски и напитки. У нас здесь жарко, так что надеюсь, вы оцените местные прохладительные коктейли, — и жестом пригласила их за стол.

Насчет погоды это была правда. Город Защитников находился на обожженной солнцем и ветрами равнине, отчего здесь было даже жарче, чем в том месте, где стояло Здание Совета, хотя он и располагался намного южнее.

Лидия грациозно села за стол и закинув ногу на ногу, перешла к наступлению:

— Спасибо за угощение, но я думаю, все хотят, чтобы мы перешли сразу к делу.

Ирма довольно хмыкнув, помешивала ярко-голубой напиток длинной хрустальной палочкой.

— И о каком деле вы говорите?

— Я хотел бы узнать, почему вы спросили у Статуи Власти, есть ли у Леры шанс остаться собой? — Марк спокойно и расслабленно сидел в плетеном кресле и внимательно следил за хозяйкой дома.

— Причина та же что и в моем приглашении. И это касается только Леры.

— Мне нечего скрывать ни от Маркуса, ни от Лидии.

— Что ж… я бы все-таки советовала тебе пойти со мной одной, но чувствую, что твой сторож скорее отправит меня на тот свет, чем позволит это.

Ирма встала и жестом предложила всем следовать за ней. Они поднялись по лестнице и вошли на мансарду. Возле самого окна кто-то сидел в кресле-качалке, укрытый пледом. Когда Лера подошла к нему, то невольно зажала себе рукой рот, чтобы не закричать. В кресле сидел Хранитель. Но выглядел он совсем не так, как она его запомнила. Он словно весь ссохся, похудел. На лице пошли пигментные пятна, а сама кожа напоминала скорее кожу лысого цыпленка, чем человека. От сытого и довольного жизнью кота ничего не осталось. Старик встрепенулся и, открыв глаза, увидел Леру.

— Ты пришла… спасибо…

— Кто это? — Лидия непонимающе переводила взгляд с Леры на Марка, который стол рядом с Лерой и смотрел на Хранителя.

— Петр, — коротко ответил Марк испепеляя того взглядом.

Лера смотрела на Хранителя и не могла разобраться в своих чувствах и эмоциях. Ей было одновременно его жалко и противно находиться с ним в одном помещении. Хотелось просто развернуться и уйти. Далеко.

— Что вам еще нужно от меня? — это все что Лера смогла из себя выдавить.

— Я хотел попросить прощения и снять с себя часть вины, если это возможно, — трясущиеся руки старика потянулись было к ней, но упали обратно на плед.

— Ты думаешь, что сможешь просто извиниться после того что сделал? — Марк не говорил, он шипел.

— Нет… мне нет прощения… Я не надеюсь, что ты поймешь… что вы поймете… Мое время на исходе. Я давно это чувствовал и боялся… о, как же я боялся… и я придумал план. Бесчестный. Жестокий. Но это был мой единственный шанс.… Пойми. Я тогда специально придумал ту палатку, решил, что пусть моя жертва сама решит свою судьбу. Так я хотел, чтобы на моих руках было меньше вины…. Но книгу взяла ты…