– Пригните головы! – скомандовал Клифф.

Вспышка молнии и удар грома. Желтый сполох получился таким интенсивным, что сияние проникло даже сквозь плотно сжатые веки. По лицу словно кувалдой врезали.

– Окей, теперь снова разогнитесь!

Клифф натянул ленты. Поворчал, что-то поменял. Снова чертыхнулся.

Бет собралась с духом. Как ему удается рассчитывать угол в такой суматохе?

Послышался голос Крутильника по комм-линии:

– Что вы пытаетесь проделать? Не советую…

Клифф метнул снаряд. Эластичные ленты резко распрямились, хлестнув по панцирю паучару. Бет прикинула, что снаряд вылетел под углом около тридцати градусов. Ее разбирало любопытство, хотелось оглянуться поверх края впадины, проследить траекторию, но она удержалась. До прозрачной стены было метров пятьдесят…

Вспышка и хлопок. Резкий наплыв воздуха. Это не от молнии.

Заложило уши. Бет осмелилась обернуться.

В прозрачной стене зияло отверстие диаметром около десяти метров.

Бет услышала резкое шипение расширяющегося газа. Сморщила нос. Гнилыми яйцами пахнет или мусором? Смесь запахов, в общем. Брр.

В пещере метанодышащих давление явно было выше. Их атмосфера вторглась в местную. Кислая, резкая, жгучая. Теперь запах казался не просто отвратительным, а смертоносным. Бет поспешно нахлобучила на голову шлем, но порция вони задержалась внутри.

– Валим отсюда! – передала она остальным.

Отряд, спотыкаясь, устремился прочь от стены.

Сама Бет неслась мощными скачками, как испуганное животное. Перепрыгивала змеившиеся кустарники, плюхалась в глубокие лужи, поскальзывалась, восстанавливала равновесие, неслась дальше. Бемор-Прим обогнал ее. Бет задыхалась от вони ядовитого воздуха. Почувствовав под ногами твердую скальную основу, прыгнула. Оранжевая вспышка озарила ей путь. Трескучее эхо разнеслось под сводами. Оранжевые зубчатые молнии рябили и выгибались, как живые. Они освещали подбрюшье мощной тучи, готовой пролиться. Кошмарный ландшафт.

Группа пробежала добрую сотню метров, прежде чем Бет скомандовала:

– Ложитесь!

Они бежали быстро, но всяко не опередили бы новую молнию. Команда припала к полу и стала сползаться вместе, не дожидаясь приказа Бет.

Молния запаздывала. Они выжидали. По-прежнему ничего.

Бет оглянулась на прозрачную стену. Отверстие затягивалось.

– Как вы заметили, нанесенный вами ущерб очень быстро компенсируется, – сказал Крутильник по комм-линии. – Метанодышащие весьма предусмотрительные инженеры.

– Ну и? – отозвалась Бет.

– Метанодышащие, как у вас принято говорить, горазды трястись за свои шкуры.

– То есть?

– Выброс газа угрожал вам всем. Но вы пошли на такое.

– Пришлось.

– По вашим меркам это, как я полагаю, отважный поступок. Вы сочли возможным утвердить свою позицию, не считаясь с потерями.

– Потерями?

– Вы отвлеклись. Очевидно, вы до сих пор не заметили, что Мидзуки Амамато, ваша коллега, скончалась, вдохнув ядовитый газ из пролома.

– Что?!

Бет проверила показания встройки. Биосенсоры Амамато не демонстрировали никаких признаков жизни. Она сказала Бемору-Прим:

– Проверь, в каком состоянии Амамато. Отыщи ее, если сможешь. Но будь осторожен. Мы не знаем, что там.

– Да. – Бемор-Прим умчался.

Крутильник спокойно продолжил:

– Вы недвусмысленно продемонстрировали готовность людей погибнуть, отвоевывая территорию.

– Отвоевывая территорию? Да мы просто спасали свои шкуры.

– Метанодышащие не проводят разграничения.

– Странно.

– Действительно, по меркам моего вида, как и вашего, метанодышащие – странные создания.

Клифф устроился рядом с Бет. Он слышал весь разговор и теперь спросил:

– И что же они предлагают?

– Возможность вам убраться отсюда.

– И всё? – спросила Бет.

– Ваша «Искательница солнц» – солидная угроза.

– Мы за это не в ответе. Пускай поговорят с нашим капитаном, Редвингом.

– Я свяжусь с метанодышащими. Они, говоря откровенно, в ужасе от вас.

Бет немного расслабилась. Совсем чуть-чуть.

– Правда? – спросила она, стараясь не выдать тоном своей радости.

– Поймите, что это не гарантирует вам свободы. Или даже… – В голосе Крутильника внезапно послышалась очень человеческая нотка неуверенности: – Окончательной безопасности.

– Чего-о? – удивился Клифф. – Нам не понравится, если нас станут постоянно загонять в угол и…

– Метанодышащие легко могли бы пленить вас. Доступные вам информация и способы угрожать их позициям ограниченны.

Бет ответила:

– Я этим недовольна.

– Они бы очень хотели вступить в переговоры с вашим Редвингом.

Бет вздохнула.

– Для начала его требуется разыскать.

<p>36. Гравитационно-волновый клуб</p>