Читаем Глориаль полностью

– Капитан, «Искательница солнц», я пыталась получить обновленные данные о той черной дыре, которая, по вашим словам, запущена в нашу сторону. Судя по всему, глорианцы ее разогнали, использовав как топливо массу кораблей тех корсаров-ренегатов. Изящное решение: не просто уничтожить оппонента, а полностью переработать его! В колонии нет аппаратуры, позволяющей напрямую засечь продвижение дыры. Птицы не отвечают, а Ледоразумы недвусмысленно порекомендовали заткнуться и сидеть тихо. Но! У меня фрагмент навигационной сводки от Верховного Совета Птиц. Их ожидания подтверждены. Они, по существу, уточнили и детализировали информацию, первоначально поступившую от вас на подлете к Глории. В облаке Оорта системы Эксельсии пусто. – Майра развела руками и вскинула брови. – Ничего! Всё подметено, за вычетом чернодырного массива.

– Всё совпадает? – спросила наблюдавшая Вивьен.

Крутила тоже смотрел и слушал.

Редвинг поставил сообщение на паузу – потом дослушать можно. Он пояснил, что, пошарив в окрестностях гравиволнового передатчика, они не обнаружили посредством дистанционного мультичастотного сканирования никаких крупных масс. А вот при дебютных полетах Редвинга в должности капитана таранника по облаку Оорта Солнечной системы подтвердились стандартные гипотезы. В облаке насчитывались обычные и ледяные астероиды, кометные обломки размерами преимущественно не более километра и совокупной массой под сотню земных. Триллионы таких объектов неторопливо кружились по вытянутым орбитам. Но вокруг Эксельсии было пусто. Ни одного астероида.

– Значит, глорианцы подмели триллионы камней и… – Вивьен округлила глаза, призадумавшись. – И превратили это вещество в черные дыры? Не могу поверить.

– Ты не обязана, – рассмеялся Редвинг. – Им требовался удобный источник сжатого вещества подальше от звезды. Ну и вот.

– Но как? Начать с ледовых и каменных глыб… – Она умолкла.

– Швыряли их друг в дружку. Каким-то образом.

– Каким-то чертовски впечатляющим образом. На это бы ушло…

– Сколько? Миллион лет, а то и больше.

Вид у Вивьен сделался встревоженный.

– Наверняка больше. На Земле города строить начали меньше десяти тысяч лет назад. А в сравнении с этим… детский лепет.

Редвинг приобнял ее и привлек к себе в невесомости.

– Помнишь простейшую форму уравнения Дрейка из проекта SETI? Главный неизвестный параметр – время жизни технологической культуры. Ну, нам теперь известны две цивилизации, чья продолжительность жизни колоссальна. Чаша и Глория. И обе занимались строительством исполинских сооружений.

Вивьен округлила глаза:

– Ты сказал, Чаше больше шестидесяти миллионов лет. Я не поверила.

– А стоило бы. Короче, глорианской системе не меньше миллиона лет – это минимальный срок, необходимый, чтобы все массы облака Оорта запулить друг в дружку, превратить в черные дыры и организовать массив передатчиков. Для начала требовалось выловить триллионы ледяных астероидов, обточить их, столкнуть друг с другом.

– В голове не укладывается, – сказала Вивьен.

– Ага. Я и не задумывался, насколько сложной должна была оказаться эта работенка…

Крутила внимательно прислушивался к их разговору. Он отклонил тело назад и подобрался: шесть мускулистых конечностей, сложная скрещенная сидячая поза. Мех его был толще, чем у Крутильщика, и переливался оттенками слоновой кости. Он заговорил мягким мелодичным голосом о временах таких далеких, что сами названия этих эр забылись. Многорукое создание с густой шерстью поведало о том, как давным-давно глорианцы узнали о существовании великих разумов на межзвездных просторах по электромагнитным сообщениям, порою весьма древним. О том, как эти культуры приходят в упадок под влиянием уязвленной гордыни. Иномирские разумы оказались одновременно странными и величественными – до такой степени, что и понять-то их было задачей невероятной сложности, и власть их представлялась всеохватной. Мотивы многих были недоступны расшифровке.

– И мы, глорианцы, постарались создать более высокую ментальность, распространяя интеллект среди множества видов.

– Всеохватная власть? – мягко переспросила Вивьен.

– У вас имеется слово: отталкивающая. Такое впечатление производили и они. Поначалу мы – или, точнее сказать, они – терпели неудачи. Как и следовало ожидать при подходе к воплощению столь грандиозного замысла. Даже старательно направляемая эволюция нуждается в обширных полигонах, множественных экспериментах.

– И вы занялись строительством Паутины? – настаивала Вивьен.

– Это так. Хотя мы – речь идет о содружестве видов – проверяли множество различных идей, оттачивая приемы, на коих держится изобретательность.

– Размазывали масло тонким слоем на большее число бутербродов? – смело пошутила Вивьен.

– Некоторые могут воспринять происходившее и так, – Крутила жестом дал понять, что не заинтересован в дальнейших вопросах.

Они приближались к обширным пенисто-коричневым зарослям, источавшим запах жареного мяса. Редвинг принюхался и нахмурился. Он был слегка голоден, так что…