«Так… ну пока все идет хорошо», – подумал Спрут. Он влажной тканью обтер края раны. Наконечник оказался трехгранным, широким. Такие наносят серьезные повреждения, но против защищенных броней воинов теряют свою эффективность. Наконечник вошел неглубоко и был виден, однако рана была втрое шире. Зевник не понадобился: Спрут крепко схватился за основание пальцем и быстрым, но не резким движением извлек наконечник. Самара не издала ни звука, но он видел, как сильно она сжала кулаки и как напряглись вены на шее. Но дальше будет хуже. Да, возможно останавливать кровотечение разными способами. Помогли бы кровавик, лед, льняные нити и еще множество более сложных способов, но, к сожалению, единственным возможным вариантом осталось архаичное прижигание.

Спрут сбегал в соседний дом за раскаленной докрасна заготовкой. Затем взял Самару за ладонь, и она, понимая, что сейчас произойдет, ответила, сжав пальцы. Сталь коснулась раны и зашипела, Самара мертвой хваткой вцепилась в предложенную ей ладонь, а свободной рукой впилась в свое бедро, оставляя синяки, но все же не позволила себе закричать. Она поняла, что все позади, лишь когда Спрут попытался освободиться; она отпустила его и издала судорожный выдох облегчения. Смазав повязку медом, Спрут легким движением наложил ее на рану.

– Вот. Вроде все. Самара?

Та либо вновь потеряла сознание, либо притворялась, что уснула. Теперь судорожный выдох позволил себе и Спрут. Он беспокоился за раненую, и на самом деле внутри его трясло намного сильнее, чем ее.

Глава 4

Глазами архипредателя

24-й год эры объединения. Девятнадцатый день осени.

Остров Аркей

Выдыхая облачка теплого воздуха, Децимус осматривал неприступную цель своего путешествия. Ледяной Пик оказался крепостью, буквально вросшей в ледяную скалу. Будто стояла здесь задолго до самих снежных гор, и со временем они выросли, поглотив строение. Местами среди белых склонов виднелись выступы крепостных построек, части каменных стен с треугольными бойницами. Тропа, проходящая по дну небольшой расщелины, вела к единственному входу. Маг с Мелантой в течение получаса карабкались по крутому склону, по бедра утопая в снегу, ибо само ущелье хорошо просматривалось из крепости, а провести разведку стоило. Навыки истинного зрения и выхода из тела, на которые возлагал надежды маг, оказались бесполезны из-за маскирующего барьера, словно купол, окружавшего Ледяной Пик.

Однако едва ли осмотр магическим взором требовался, чтобы понять, что произошло внутри. На подступах к подъему им попалась дозорная башня, с которой открывался обзор на горную дорогу, по которой проходил их путь. Никакой охраны в башне не оказалось, зато красноватые пятна под едва выпавшим снегом и разбросанное повсюду оружие красноречиво рассказывали о причинах ее отсутствия. Тел обороняющихся и нападавших нигде не было, а припорошенные следы вели на север, к Ледяному Пику. Децимус не сомневался, что архонты захватили крепость.

– Есть идеи? – угрюмо спросил он, понимая, что их дело плохо. Даже если им каким-то чудом удастся попасть внутрь, массивные каменные ворота могли скрывать за собой десятки высококлассных солдат или захвативших их архонтов. Кроме того, их могут полить градом стрел еще на подходе. Возможно, удастся вскарабкаться по снежным склонам с другой стороны и найти иной путь? Но сама мысль о том, что солдаты были настолько беспечны, что оставили подобные лазейки, казалась бредовой.

– Одна. Универсальная для любой критической ситуации. Но это в последнюю очередь.

– Да? Какая же? Единственное, что приходит мне в голову, – это сидеть здесь, пока ворота не откроются. Они ведь должны иногда получать провизию или выходить наружу. И то эти размышления имеют смысл лишь в том случае, если там люди, а не сама знаешь кто.

– И у нас нет припасов для ожидания.

– Да. Так что рассказывай про свой план.

– Я активирую обряд инициации и пронесу твой труп внутрь как дар.

За все часы, проведенные с Мелантой, он так и не привык, что она сообщает доводящие до безумия фразы с такой непринужденностью, словно просит передать чашечку чая.

– Что… что, прости? Не лучший момент, чтобы тебе осваивать человеческий юмор. – Маг перелег на бок и ошарашенно уставился на девушку, но та молчала около минуты.

– Да. Вариантов нет. – Внезапно она дернулась к нему, придавив коленом грудь и ловко зафиксировав его руки одной своей.

– Э-э-эй!.. Ты чего творишь?! – Децимус испугался не на шутку.

– Начинаю обряд инициации.

– Какой еще обряд? – затараторил Децимус. – Для этого нужен десяток волшебников, умеющих вводить испытуемого в особое состояние. Мелоновое зелье, три пузырька как минимум, определенная обстановка и еще бог знает что! Слезь с меня. Ты вообще понимаешь, что творишь?

– Да. Но для некроманта есть более простой, альтернативный путь. Суть инициации – вырвать душу из тела, дабы та предстала перед воплощением стихии и прошла ее испытание.