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O Victoria Bank nos traiu. Creio que eles vêm secretamente apoiando Morgan Brock em Londres, com vultosas cartas de crédito. Assim, Morgan Brock comprou ou subornou, em segredo, todos os nossos agentes no Havaí, açambarcando todo o mercado de açúcar, e nos excluindo por completo. Pior ainda, embora eu não tenha provas, circula o rumor de que ele tem estreitos contatos com o presidente rebelde Jefferson Davis e seus plantadores de algodão, propondo negociar todas as colheitas futuras para a indústria têxtil inglesa... um negócio que tornaria Tyler e Morgan os homens mais ricos da Ásia. ISSO NÃO DEVE ACONTECER! Não sei mais o que fazer, Jamie. O que você sugere? Entregue este despacho ao meu filho, com o mesmo pedido urgente de ajuda.

— Qual é a sua sugestão, Jamie?

— Não tenho nenhuma, Mal... tai-pan.

— Se o negócio está fechado, então está fechado, e ponto final. Poderíamos interceptar o algodão de alguma forma?

McFay ficara aturdido.

— Um ato de pirataria?

Struan não perdera a calma.

— Se fornecessário. O velho Brock faria isso, já fez várias vezes, no passado. É uma possibilidade, o algodão seguirá todo em seus navios. E a segunda: nossa marinha rompe o bloqueio da União e depois recolhemos todo o algodão que quisermos.

— Seria possível, se declarássemos guerra à União, o que é inadmissível.

— Não concordo. Afinal, devemos nos postar ao lado de Davis, já que o algodão sulista é nosso sangue vital. Só assim eles poderiam vencer; caso contrário, será impossível.

— Tem toda razão. Mas também não podemos esquecer que somos igualmente dependentes do Norte.

— Como podemos tirar os navios de Brock? Deve haver algum meio de romper a corrente. Se ele não puder transferir a carga, está na bancarrota.

— O que Dirk faria?

— Saltaria na jugular — respondeu Malcolm, sem hesitar.

— Então é isso o que temos de descobrir...

Onde, e qual será? Ele perguntou a si mesmo, mais uma vez, estendido na cama, quieto, desejando que o cérebro funcionasse com lucidez naquele problema, e em todos os outros. Angelique? Não, pensarei nela mais tarde... mas já sei que a amo mais e mais, a cada dia que passa.

Graças a Deus que agora posso escrever cartas. Preciso escrever de novo para a mãe; se alguém conhece a jugular, só pode ser ela, já que Tyler Brock é seu pai e Morgan seu irmão. Mas como ela ousou desdenhar a família de Angelique? Devo escrever para o pai de Angelique? A resposta é sim, mas ainda não, haverá tempo suficiente depois.

Há muita correspondência para atualizar, livros a encomendar na Inglaterra, o Natal se aproxima, o baile de caridade do Jóquei Clube, em Hong Kong, tenho de pensar no baile anual da Struan, nas reuniões de hoje: Jamie, pelo menos duas vezes, Seratard esta tarde... o que ele quer? O que mais está planejado para hoje? A visita de Phillip para conversar, logo depois do desjejum... espere um instante... não é hoje. Sir William ordenou ontem que ele voltasse a Iedo, a fim de preparar a legação para o encontro com o Conselho de Anciãos, dentro de vinte dias.

— A reunião vai acontecer mesmo, Sir William? — perguntara ele, quando o ministro o visitara.

Com a esquadra não mais protegendo a legação, e uma ampla atividade de samurais ao redor, embora não hostil, Sir William considerara prudente, depois de alguns dias para salvar as aparências, retornar a Iocoama, ostensivamente para esperar o pagamento da indenização.

— Creio que sim, Sr. Struan. Talvez não pontualmente, mas o cerimonial vai se realizar mais ou menos na ocasião marcada, e teremos dado um grande salto para a frente. Se eles efetuarem o primeiro pagamento, de cinco mil libras, conforme o prometido... neste caso, teremos uma boa indicação. Ah, antes que eu me esqueça. Soube que um vapor seu deve partir hoje para Hong Kong. Poderia permitirque um dos meus assistentes e alguma correspondência urgente viajassem nele? Minha esposa e dois filhos são esperados para breve, e tenho de fazer alguns planos.

— Claro. Falarei com McFay. Se quiser um lugar em qualquer dos nossos navios, basta avisar.