Разумеется, эти нападения были вызваны не только стремлением захватить военную добычу, но являлись своеобразной формой протеста против социальной несправедливости.

Ермак Тимофеевич со своими товарищами присоединился к волжским казакам. Благодаря его смелости, уму, силе и боевым заслугам казачий круг выбрал Ермака атаманом. Отряд казаков во главе с ним нападал на купеческие суда на Волге и на Каспийском море.

Предприняв большой поход, казаки спустились на стругах в Каспийское море. Оттуда они вышли на реку Яик и разграбили столицу Ногайского ханства город Сарайчик. Возвращаясь обратно, казаки разбили караван «персидского посла», т. е. московского посла, шедшего в Персию. «И прежде, и в те лета промчеся воровской слух его в Руси, в Казане и в Астрахане, и что Кызилбашских послов пограбили Ермачко со многими людьми…» — говорит летопись об этом событии.

Московское правительство в октябре 1577 года выслало против казаков стольника воеводу Ивана Мурашкина с большим войском. Мурашкину было приказано: «Где тех воров ни застанет, тут пытать, казнить и вешать». Узнав о приближении войск, казачьи отряды с Волги стали разбегаться в разные стороны: на Яик, на Дон и т. д. Те же из казаков, которые группировались вокруг Ермака Тимофеевича, пошли вверх по Волге.

Местом на Волге, где некоторое время скрывался отряд Ермака, были, очевидно, высокие утесистые горы на Самарской луке, недалеко от устья реки Усы, в те времена покрытые густым, непроходимым лесом и имевшие массу пещер. Отсюда удобно было делать внезапные нападения на проходившие мимо караваны. Позднее, недалеко от устья Усы, возникли селения Ермаковка и Кольцовка, о которых предания говорят, что они основаны на местах, где некогда жили казаки Ермака.

Именитые люди Строгановы, владевшие огромной территорией в Прикамье, узнав «о буйстве и храбрости поволжских казаков и атаманов Ермака Тимофеевича с товарыщи», решили пригласить их к себе на службу.

6 апреля 1579 года, как говорит Строгановская летопись, они послали Ермаку грамоту с приглашением идти со всем отрядом в их владения на Каму. Казаки приняли это приглашение. 28 июня 1579 года Ермак Тимофеевич вместе со своими соратниками — Иваном Кольцо, Никитой Паном, Матвеем Мещеряком, Яковом Михайловым, Богданом Брязгой — и отрядом в 540 казаков[3] прибыл на стругах в строгановские городки, хозяева которых «прияша их с честью и деяху им дары многи и брашна и питии изобилно их наслеждаху».

Факт призыва Ермака Строгановыми неоднократно подтверждается такими важными документами, как царские грамоты. Так в грамоте от 16 ноября 1582 года говорится: «А волсжских атаманов к себе призвав, [Строгановы] воров наняли в свои остроги без нашего указу. А те атаманы и казаки преж того ссорили нас с Ногайскою ордою, послов ногайских на Волге, на перевозах побивали и ордобазарцев грабили и побивали, и нашим людям многие грабежи и убытки чинили». О том, что Строгановы, «служа и радея предкам государей, призвали с Волги атаманов и казаков Ермака с товарыщи, ратных многих людей наймовали», говорят грамоты 1673 и 1692 годов.

А теперь несколько отвлечемся от темы нашего рассказа для того, чтобы посмотреть, что представляли собой в то время Прикамье и Западная Сибирь, — места, где потом пришлось действовать Ермаку.

Прикамье и Западная Сибирь в XVI веке

Прикамье и таинственные земли, лежавшие за Каменным поясом, издавна привлекали к себе внимание русских людей.

Новгородцы в погоне за «мягкой рухлядью» — пушниной — проникали в эти края еще в XI веке. На своих легких лодках-ушкуях они заплывали далеко в Югру (т. е. в земли хантов и манси). К 1092 году относится первое достоверное летописное известие о том, что новгородец Гюрята посылал своего отрока в Югорскую землю. Новгородское войско ходило в Югру и в 1114, и в 1187, и в 1193 годах. В 1364 году новгородские воеводы Александр Абакумович и Степан Ляпа «воевавши по Оби реки до моря, а другая половина рати на верьх Оби воеваша».

Во второй половине XIII века Югорская земля считалась уже новгородской волостью. Но ее население находилось лишь в формальной зависимости от Новгорода, т. к. новгородцы долго не задерживались в Югорской земле, ограничиваясь лишь сбором ясака и меновой торговлей.

Включение Новгорода Великого в состав Московского государства содействовало продвижению Москвы в северо-восточные земли. Сначала московские воеводы покорили Пермь Вычегодскую (т. е. земли зырян), а в 1472 году и Пермь Великую (Верхнее Прикамье). Утвердившись в прикамских землях, московское правительство предпринимает, один за другим, походы за Каменный пояс. Первый поход московской рати в Югорскую землю относится еще к 1465 году. В 1483 году московское правительство предпринимает большой поход «на Асыку на Вогульского князя, да и в Югру на Обь великую реку». В 1499 году за Урал организуется новый большой поход под руководством воевод князя С. Ф. Курбского, князя П. Ф. Ушатого и В. И. Гаврилова. Югорская земля была поставлена в зависимость от Московского великого князя.