– Вот все, что здесь было (прилагаются данные анализа материалов и осмотра места предполагаемого происшествия), но если ты намерен использовать эти сведения в официальном отчете, сделай вид, что сам их обнаружил. Договорились?

– Спасибо. Да, конечно… Похоже, один из наших минидронов попал в переделку. Да уж. Подозрительно все это.

– Вот именно. Картинка не складывается.

– Ну что, переходим к официальной части?

– Ладно.

– Настоящим уведомляю тебя о намерении вступить в контакт с объектом.

– Молю тебя, одумайся. Позволь мне ходатайствовать о твоем участии в предпринятом Культурой расследовании инцидента. Уверен, что никаких препятствий для этого не найдется и ты получишь доступ ко всем нужным данным.

– Прости, но по ряду причин дело не терпит отлагательств.

– Давай-ка вернемся к приватной беседе.

– Согласен.

– Как я понимаю, ты практически идентичен «Миру – залогу изобилия».

– Верно. И что с того?

– А то, что эта дрянь сожрала твоего приятеля со всеми потрохами, если не считать чудом уцелевшего минидрона. Вот и представь, на что она способна сейчас, после того как шестьдесят шесть дней в свое удовольствие изучала умослепок и структуру твоего двойника.

– Но я же предупрежден об опасности! Не исключена возможность, что «Мир – залог изобилия» еще не подчинен полностью, а находится на осадном положении внутри артефакта, и в таком случае интеллектуальные ресурсы этой твари отвлечены на блокаду. А вдруг мое вмешательство поможет освободить товарища?

– Дружище, не тешь себя напрасными надеждами. Мы уже оценили минимально необходимые в такой ситуации дополнительные меры безопасности; судя по всему, «Мир – залог изобилия» подготовился не хуже тебя. Я уважаю твои чувства к товарищу по флотилии, но, как ни прискорбно, мы с тобой не представляем особой угрозы для существа, способного закрепиться в Энергетической Решетке по обоим направлениям. Эксцессия меня не трогает, потому что я ее не трогаю; мы с ней обменялись приветствиями, только и всего. А твои действия она может счесть вмешательством или актом агрессии. Мне поручено наблюдение за артефактом, и, если ты попадешь в беду, я ничем не смогу тебе помочь. Прошу тебя, измени свое решение.

– Я учту твои замечания. Тем не менее я попытаюсь установить контакт с этим существом, но на отправке дрона настаивать не буду. Разумеется, все это нужно обсудить с экипажем, однако наши мнения обычно совпадают.

– Естественно. Настоятельно прошу, не посылай к Эксцессии никаких объектов, если даже члены твоего экипажа это предложат.

– Мы все подробно обсудим. Предупреждаю, это займет какое-то время: они обожают дебаты.

– Ну, мне торопиться некуда.

II

«Время убивать», скоростной наступательный корабль класса «Палач», вынырнул из межзвездной тьмы и резко затормозил, погасив скорость дикой и экстравагантной вспышкой энергии, оставившей недолговечную синевато-багровую черту возмущения на поверхности Энергетической Решетки. Он достиг локально-стационарной позиции в световом месяце от холодной, темной, медленно вращающейся глыбы Подачки, на некотором удалении от сферического облака систем атаки и обороны корабельного арсенала, и послал астероиду сигнал с запросом о приближении.

Ответ пришел с ощутимой задержкой.