Аморфия тяжело вздохнул. Изображение пропало, следом исчез и сам экран. Аватар обернулся, поглядел на женщину Даджейль Гэлиан и черную птицу Грависойку. Они находились в зоне отдыха на борту «Желчного нрава», ЭКК класса «Кряж», стоящего в ангаре на одном из поперечных ярусов носовой части корпуса «Спального состава». Зона отдыха была стандартная для Контакта: обманчиво просторная, роскошно обставленная, уютная, с приглушенным светом и большим количеством зелени.

На этом корабле женщине предстояло провести остаток путешествия; в случае бедствия или катастрофы он, как спасательная шлюпка, отстыкуется от крупного судна. Даджейль сидела в белом шезлонге, облаченная в длинное красное платье; широко раскрытые глаза с невозмутимым спокойствием взирали вдаль, одна ладонь лежала на раздутом животе, а другая – на подлокотнике шезлонга, рядом с черной птицей.

Аватар посмотрел на женщину и улыбнулся.

– Ну вот, – произнес он, демонстративно оглядываясь. – Наконец-то мы одни. – Он негромко рассмеялся, потом перевел взгляд на черную птицу, и улыбка исчезла с лица. – А вот тебе, – продолжил он, – одной больше не бывать.

Грависойка подпрыгнула, вытянула шею и пискнула:

– Что?!

Гэлиан удивилась, потом встревожилась.

Аморфия отвел взгляд. Из тенистой кроны деревца неподалеку выплыло устройство, похожее на толстый фломастер, и направилось к птице. Грависойка, сжавшись, попятилась по ручке шезлонга от беззвучной ракеты, чуть не упала, но удержалась; считаные сантиметры отделяли крошечное устройство от иссиня-черного клюва птицы.

– Это разведракета, – сказал Аморфия. – И пусть ее название тебя не смущает. Еще один донос – и она мигом превратит тебя в облачко дыма. Она повсюду будет следовать за тобой. Не делай глупостей, делай только то, что я тебе велю, и не пытайся улизнуть; на тебе – в тебе – нанометка, ракета без труда тебя разыщет. Метка уже внедрилась, заменив собой исходную ткань.

– Где?! Где?! – заверещала птица, дергая головой из стороны в сторону.

– Если хочешь, попробуй ее удалить, – безмятежно продолжил Аморфия. – Метка у тебя в сердце, в центральном клапане аорты.

Птица пронзительно вскрикнула и взмыла ввысь. Даджейль, поморщившись, закрыла лицо руками. Грависойка кувыркнулась в воздухе и умчалась в ближайший коридор. Аморфия проводил ее холодным взглядом из-под приспущенных век. Даджейль сложила руки на животе, сглотнула. Рядом с ней в воздухе кружило что-то черное. Женщина подставила ладонь. Перо.

– Прости, – сказал Аморфия.

– Что… что все это значит? – спросила Гэлиан.

Аморфия пожал плечами и невозмутимо ответил:

– Птица – осведомитель. С самого начала все здесь выслеживала. Кодировала донесения в бактериях и прятала в телах людей, подготовленных к выгрузке с Хранения. Мне вот уже двадцать лет об этом известно; донесения я пропускал, но, разумеется, после тщательной проверки, хотя ничего важного она не сообщала. А вот в последний ее отчет я внес кое-какие изменения, чтобы легче было избавиться от опеки «Зевающего ангела». – Аморфия лукаво, по-детски улыбнулся. – На самом деле она совершенно безобидна, а разведракету я к ней приставил в воспитательных целях. Если тебя раздражает, я ракету отзову.

Даджейль Гэлиан рассеянно, будто не слушая, поглядела в безмятежные серые глаза тощего как скелет существа в темных одеждах.

– Аморфия, прошу тебя, объясни, что происходит? – спросила она. – Что стряслось?

Корабельный аватар обиженно отвел взгляд и уставился на деревце, в котором спряталась разведракета.

– Как бы то ни было, – проговорил он скованным, официальным тоном, – не забывай, что ты вольна покинуть борт. ЭКК в твоем полном распоряжении, приказывать ему я не могу. – Он посмотрел на женщину, покачал головой и с теплотой в голосе произнес: – Извини, но всего я объяснить не вправе. Могу сказать только, что мы направляемся к звезде Эспери. – Аватар неуверенно умолк, скользнул взглядом по мебели и полу. – Потому что… я этого хочу, – произнес аватар, как будто впервые осознал это сам. – Потому что, похоже, мне там дело найдется. – Он всплеснул руками. – Кстати, мы ждем гостя. Точнее, я жду гостя. А ты, наверное, нет.

– Какого гостя? – спросила женщина.

– Ты еще не догадалась? – тихо произнес аватар. – Бира Генар-Хофена.

Даджейль опустила взгляд, медленно свела брови; темное птичье перо выпало из пальцев.

III