– Будто на охоту собралась, – высказался Лори, как только увидел ее. – Молодая шотландка посреди вереска. – И нежно поцеловал ее в щеку.

«Как сестру», – подумалось Джо. Она старалась больше не думать об этом, но от тепла его губ на коже в мгновение закипела кровь.

Внизу еще не закончили расставлять свечи и цветы, как вдруг подле входной двери раздался шум: шуршание зонтов, стук каблуков и скрип дверных петель.

– Ах вы негодные, негодные девчонки! – налетела на них Хэрриет. – Почему не заглянули ко мне, когда приехали в Бостон? Не могу поверить, что Лори с Бруком прячут вас от меня целых два дня. Я только узнала о вашем прибытии!

Хэрриет с матерью остановились в отеле, как диктовали приличия.

После празднования помолвки в Бостоне они вместе с Лоренсами собирались отправиться в Нью-Йорк, чтобы устроить еще один прием там.

Джо и Мег подскочили с мест, встревоженные взрывом цвета и звука, который всегда приносила с собой Хэрриет, куда бы ни пошла.

– Здравствуйте, леди Хэрриет, – начала было Джо, но Хэрриет продолжала тараторить:

– Мы с мамой так расстроились, что вы не пришли нас навестить. Я же просила вас непременно заглянуть ко мне, как только окажетесь в Бостоне.

Она никогда не говорила ничего подобного, главным образом потому, что проживала в Нью-Йорке, но Мег тем не менее ответила:

– Мы очень рады видеть вас снова, леди Хэрриет.

– Пожалуйста, зовите меня Хэт. Мы с вами почти одна семья.

– Да, конечно, – сказала Мег. – Рады вас видеть… Хэт.

Хэрриет вела себя крайне лицемерно. Что за ерундовые россказни о «почти одной семье», когда всего месяц назад она завидовала Мег до такой степени, что чуть было не позеленела! «Какая чушь». Джо не смогла удержаться, чтобы не уколоть ее, а заодно и Лори:

– К сожалению, мы не входим в элитарное общество. Надеюсь, это не проблема.

– Ах, конечно же нет! – защебетала Хэрриет. – Это у мамы могут быть возражения, а у меня – ни в коем разе. Я человек из народа, всем известно.

Джо посмотрела Лори в глаза. Он выглядел позабавленным выходкой Хэрриет, потому что леди из рода Кармайклов-Карлтропов никогда не была и никогда не будет «человеком из народа». Джо в очередной раз подумала, что после подобного они вряд ли встретятся друг с другом вновь, а значит потерпеть снобизм Хэрриет осталось всего несколько дней. Ради Лори она будет помнить о хороших манерах.

– Весьма республиканское заявление, – прокомментировал Лори.

Джо улыбнулась.

– Да на вас, очевидно, сильно повлияли деревенские устои. Глядишь, скоро и в грязном пруду плавать начнете, как мы.

– Лори! – воскликнула Леди Хэт. – Ты плавал в грязном пруду? С мисс Марч?

– В свою защиту скажу, что тогда было очень жарко.

– Какой скандал! – сказала Хэрриет, хватая его под руку. – Полагаю, мне придется заняться твоим воспитанием.

– Если получится, – заметил Брук. – Мне эта задача показалась исключительно сложной. Некоторые люди воспитанию не поддаются.

– Вы плохо старались, – холодно взглянула на него Хэрриет. По всей видимости, здесь до сих пор были замешаны чувства со стороны Хэрриет. Мег либо не заметила, либо не придала значения.

После этого Хэрриет с матерью переместились к камину для согревания, а Джо склонилась к Лори и прошептала:

– Интересно, кто кого будет перевоспитывать.

– Джо. Веди себя прилично.

– Я всегда веду себя прилично, Тедди. Вот только не уверена, что твоя невеста это понимает. Мы из нижних классов тоже умеем соблюдать кое-какие манеры.

– Пожалуйста, Джо. Если бы ты попыталась узнать ее получше, поняла бы, что она… и в половину не такая плохая.

– Какие высокопарные речи. Не удивительно, что ты хочешь на ней жениться. Или тебя привлекли ее… другие качества?

– Другие качества? Главное из которых, что она – не ты?

– Разумеется, она – не я. Тедди, без меня тебе куда лучше. Наверняка сейчас ты в этом убедился.

– Да, Джо. Ты была права. Мы оба осознали, где наше место.

Он отвернулся, посмотрев на Хэрриет, которая, в свою очередь, послала ему хитрую, интимную улыбку.

«Верно, – подумала Джо. – Наконец-то мы оба это осознали».

Даже если никто из них не ожидал, что все случится именно так.

Когда начали прибывать гости, Лори с Хэрриет приветствовали их с изяществом и энтузиазмом. В течение вечера все смеялись, танцевали и поднимали тосты за их здоровье. Среди остальных гостей смеялась и Джо, танцевала со своим лучшим другом, как будто в последний раз. Возможно, так оно и было.

На следующий день они возвратятся домой. Мег и Брук поженятся. А у Джо останутся ее книги и семья.

Все, как она хотела. И ей этого хватит.

Должно хватить.

30. Нежданный гость

Вернувшись в Орчард-хаус несколько дней спустя, Мег сняла с себя шелковое платье и надела другое. Она крутилась и вертелась в серебряном наряде от Уорта, пытаясь рассмотреть спину.

– Тьфу ты! – воскликнула она. – Ничего не видно!