Читаем Двойной эффект полностью

Со временем игра распространилась по всему миру. Люди принялись модифицировать и записывать свои виртуальные путешествия в разные периоды времени. Игра превратилась в нечто вроде машины «что, если», которая позволила обществу исследовать, чем еще могли бы кончиться принятые когда-то решения. По окончании Последней войны в «Пещере времени» проигрывались многие алгоритмы и стратегии, ведущие к ее исходу. Вскоре широко распространилось мнение, что война началась бы вне зависимости от того, что делалось в предшествовавшие ей годы. Общепринятая теория утверждала, что часовой механизм, приведший к этой войне, был запущен тысячи лет назад. Но люди по-прежнему уходят через пещеры в прошлое в поисках ответов.

Мы с Сильвией любили эту игру по более приземленным причинам. В нее можно было играть вместе, даже когда мы не были рядом. Когда Сильвию перевели на новую работу в МТ, этот проект считался таким секретным, что внешние коммы были полностью запрещены. Даже Джулию пришлось модифицировать согласно этому правилу. Это и долгие рабочие часы не давали нам с Сильвией возможности осведомиться, как дела, тем более обсуждать, чем мы займемся после работы. Но благодаря особенности, которую я обнаружил в «Пещере времени», мы могли оставлять друг другу сообщения в особом месте в игре – оно называлось «Типография мистера Нельсона». В основном это было что-то вроде «Хочу пиццу. Встречаемся на ленче в «Альфреде». Эти сообщения появлялись в одном и том же месте при нашем появлении в игре благодаря сбою в синхронизации. А так как типография после нашего посещения сразу менялась, обнаружить нарушение нами правил было невозможно. Не идеальное решение, но все же кое-что.

Появилось стартовое окно «Пещеры времени». «Что она делает?» – подумал Джоэль², слушая вступительные аккорды.

Послышался гулкий голос: «Добро пожаловать, Билли Ракета. – Мой тег игрока. – Вы прошли через Змеиный каньон, навещая своего дядю Говарда на ранчо «Красный ручей», но не заметили вход в пещеру. Похоже, его открыл недавний камнепад».

Джоэль² стоял в ослепительно яркой, поросшей кустарниками аризонской пустыне. Справа от него действительно виднелся вход в пещеру. Оранжевое солнце садилось за холм. Если только вы не запускали сохраненную игру, у вас не было возможности пропустить вступление. Игра вынуждала вас войти в пещеру.

Внутри царила полная тьма. Джоэль² быстро прошел мимо нескольких туннелей; дорогу ему освещал фосфоресцирующий материал стен. Он старался не угодить по пути в расселины, держась запомненного маршрута: направо/ направо/ вниз/ вниз/ вниз/ вниз/ налево/ вверх. Когда он выходил из пещеры, яркий свет перенес его в новую локацию.

Это была типография в Филадельфии восемнадцатого века, такая, в какой работал Бен Франклин. Это место предположительно было главным источником распространения революционных американских памфлетов. У одной стены стоял длинный железный печатный пресс, окруженный деревянными ларями с разными металлическими буквами, бочонками с чернилами и большими круглыми рулонами бумаги. Было слышно, как снаружи проезжают повозки и кричат торговцы.

Джоэль² быстро прошел мимо огромного пресса через всю типографию к письменному столу. Знакомое птичье перо было не в чернильнице, а на полу. Сильвия приходила сюда! Он просмотрел листки бумаги. На четвертом оказалась записка:

«Меня похитили геенномиты. Они каким-то образом отсоединили мои коммы. Я здесь». Последние два слова были помечены как ссылка. Он прочел остальное.

«Не приходи один! Свяжись с Биллом Таравалом. Скажи ему, что они знают о «Сотах». Он будет знать, что делать. Люблю т…»

Что-то, должно быть, помешало ей закончить.

Джоэль² тоже вышел из Сети и стал лихорадочно отыскивать доступный транспорт. В наши дни машины есть только у очень богатых и эксцентричных людей. Если вам нужно куда-нибудь поехать, вы просто на какое-то время арендуете машину у дилера, а когда добираетесь до цели, машина сама уезжает обратно. Некоторые дополнительно платят за аренду особых моделей или автомобильных фирм, но это все равно дешевле, чем покупать себе машину.

Решив транспортный вопрос, Джоэль² оделся в новое, сунул в карман несколько читов и сбежал по лестнице на парковку. От подножия холма донеслось высокое гудение: к нему приближался гольфмобиль. Поднявшись на вершину, он остановился перед Джоэлем².

– ¡Buenos dias, señor! – произнес он с мягким испанским акцентом. – ¿Adonde vas?[36]

– Довези меня сюда, – сказал Джоэль², жестом пересылая машине координаты Сильвии по джи-ди-эс. – Да побыстрее.