— Адмирал, с вами говорит секретарь Лиги Порядка Маргарет Каллай.

— Рад вас слышать, мадам Каллай.

— Сообщите, пожалуйста, о цели вашего прибытия, адмирал, — в голосе секретаря чувствовались напряжение и испуг.

— Небольшой инспекционный рейд, мадам. Мы изучаем возможность организации базы на Мизантропе.

— О, это было бы просто чудесно! — радостно произнесла секретарь Каллай. — Об этом можно было только мечтать! Мы чувствовали бы себя в полной безопасности!

«Слишком громко кричит — значит, врет, собака…» — заключил Кортес.

— Да, мадам, в Метрополии думают так же.

— Надеюсь увидеть вас у себя на Рийносе, адмирал.

— С удовольствием, мадам. Всего хорошего, — и адмирал кивнул радисту, чтобы тот отключил связь.

— Больше меня с ней не соединяй, — сказал Кортес.

— Есть, сэр.

— Видишь, Вилли, — обернулся адмирал к помощнику, — на Рийносе нас уже ждут.

— И на Рийносе, и на Пенезе, и на Шакуте, сэр. Нас ждут везде, — добавил полковник Клейст.

— Ну что с этими лодырями? Я вижу, они заняли свои места, — присмотревшись, определил адмирал.

— Парни действительно лодырничали, сэр. Оба получили взыскание и будут наказаны.

— Как?

— Э… незапланированные регламентные работы, сэр. — соврал Клейст, — два раза.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул адмирал.

— Внимание! Обнаружена группа крейсеров. Принадлежность — Протекторат, — сообщили с радарного поста флагмана.

— Будем атаковать, — решил Кортес. — Вилли, передавай приказ Веллингтону — пускай подвигает своей медленной задницей.

124

Эдди Шиллер сидел в императорском кабинете в уже полюбившемся ему кресле и слушал доклад шефа разведки генерала Пеккета.

Генерал рассказывал о том, что вокруг Протектората и Лиги Порядка развивались драматические события, в которых принимали участие суда присланного Метрополией карательного корпуса.

— Постойте-постойте, — остановил Пеккета Эдди, — вы говорите, что флот Лиги Порядка подвергся нападению?

— Так точно, Ваше Величество. Хочу заметить, что вначале были уничтожены пять крейсеров, возвращавшихся с инспекционной вахты. Они были внезапно атакованы и уничтожены семью трансрейдерами.

— Может, это была ошибка?

— Не думаю, Ваше Величество. Часом позже три сторожевых судна империи Финх-Недд были просто проигнорированы. Следовательно, цель карателей — уничтожить флот Лиги Порядка и, по всей видимости, взять планеты Протектората под полный контроль.

— Вы имеете в виду десант?

— Да, Ваше Величество. Из семидесяти судов корпуса адмирала Кортеса двадцать два — старсейверы. Это значит, что корпус может десантировать до двух миллионов пехоты.

— Да, это серьезная сила, — согласился Эдди. — Что еще?

— Нашими агентами были перехвачены запросы, исходящие от Секретариата Лиги Порядка. По всей видимости, они пытались выяснить причины уничтожения их кораблей.

— А что же Кортес?

— Он не посчитал нужным говорить с ними, Ваше Величество.

Пеккет замолчал, а Эдди, наморщив лоб, делал вид, что обдумывает ситуацию. На самом деле он уже все решил и теперь просто отдыхал.

— Какие будут предположения, генерал? Догадки?

— Предположения хорошо удаются Крайсу, Ваше Величество. Он у нас аналитик.

— Крайса я тоже спрошу, генерал. Но меня интересует и ваше мнение.

— Думаю, Ваше Величество, что адмирал Кортес послан с двойным заданием. Первая часть — ликвидация реальной силы сепаратистов, а вторая — взятие под контроль промыслового района и компаний Вашего Величества.

— Именно так, генерал, — подчеркивая значимость сказанного, Эдди поднял вверх указательный палец. — Что мы должны сделать?

— Можно сделать вид, что Новый Восток здесь вообще ни при чем, а можно атаковать корпус Кортеса. У нас достаточно сил, чтобы уничтожить противника, правда, пеной потери своего флота.

— Ни один из вариантов меня не устраивает, генерал, — заметил Эдди. — Поэтому придется мне встретиться с Кортесом и поговорить с ним.

— Хочу заметить, Ваше Величество, что Кортес опасен. Насколько мне известно, он немного не в себе и может уничтожить судно с парламентариями, а если вы будете находиться на нем…

— Трудно ожидать благоразумия от командующего карательным корпусом, однако есть важные темы, которые могут усмирить даже буйно помешанного.

— Вы так считаете, Ваше Величество?

— Я уверен, генерал, — твердо заявил Эдди. — Вот что мы сделаем. Организуйте мне канал связи с адмиралом,

— Прямо сейчас? — удивился Пеккет.

— Лучше сейчас, пока Кортес хрустит косточками Лиги Порядка.

— Ваше Величество, как ему вас представить?

— Пока как императора. Тема разговора: кобальт. Много кобальта.

125

Два тяжелых снаряда ударили в борт флагмана, и громкое эхо раскатилось по помещениям корабля.

— Ну наконец-то, — улыбнулся Кортес, — а то как-то обидно, ходили на компанию и даже краску не испортили.

— А Веллингтону придется не только краску менять… — заметил Клейст. — Не любите вы его, сэр.

— Ничего, пускай набирается опыта.

— Фишборн тоже просится в атаку, сэр.

— Через час пускай идет к Пенезе. За ее луной как пить дать спрячутся несколько крейсеров.