— Но тогда, — заметил Пеккет, — он потребует, чтобы его короновали.

— Империи нужен живой император, — неожиданно вмешался Фра Бендрес. — Шиллер является сыном покойного Реваза Великого, это очевидно, что бы ни говорил генерал Пеккет.

— А я ничего и не говорил, просто юридически…

Адмирал Саид-Шах бросил на разведчика строгий взгляд и тот замолчат, поигрывая оставшейся в руках сосновой щепкой

— Так вот, — продолжал старый Фра, — он является сыном императора, он как две капли воды похож на императора, — тут Бендрес посмотрел на адмирала, и Саид-Шах утвердительно кивнул

— И наконец, судя по его руководящей хватке — он прирожденный лидер своей нации. Так чего же нам еще желать, господа?

— Адмирал, на вас вся надежда. Вам необходимо немедленно отправляться к… Его Высочеству принцу Эдуарду, — сказал Бертольд Крайс и обернулся к остальным коллегам.

Все одобрительно закивали.

— А если он откажется? — задал неожиданный вопрос Пеккет.

— Его Высочество не откажется, — уверенно заявил Сайд — Шах. — Он не бросит родину своих предков в такую трудную минуту.

117

В этот раз адмирал прибыл на станцию «Квадро» в адмиральском мундире и в сопровождении двух гвардейских капитанов. Адмирал Саид-Шах выступал как официальный представитель империи Новый Восток, и его воинский караван сопровождали четыре боевых крейсера.

Гости застали Эдди Шиллера за работой. Коротко кивнув адмиралу на кресла, Эдди вернулся к прерванному телефонному разговору.

— Да, майор! — кричал он. — Пусть атакуют — ничего не бойтесь, это наша территория. Передайте Голландцу, пусть разобьет их перезарядную базу! Все.

Эдди тяжело вздохнул и, повернувшись к адмиралу, улыбнулся как старому знакомому.

Саид-Шах поклонился и продолжал стоять, проигнорировав предложение хозяина.

— Рад вас видеть, адмирал, в вашем настоящем мундире. Именно так я вас в нем и представлял.

— Ваше Величество, я слышал, что у вас проблемы военного характера?

— Да, на наши промысловые участки вторглись два легких крейсера и полсотни «фаердоюв». Они нападают на промысловые суда и мешают нам работать. Но почему вы меня так странно называете, адмирал? И почему вы стоите? Садитесь, — предложил Эдди. — И вы садитесь, господа, — обратился он к сопровождающим адмирала офицерам.

— Сейчас я вам все объясню. Ваше Величество, но прежде позвольте моим крейсерам присоединиться к вашим оборонительным силам. Познакомившись с их пушками, враги надолго забудут дорогу на чужие участки.

— Спасибо, адмирал, это очень кстати.

Эдди тут же связался с майором Шекли, а адмирал передал приказ на крейсера, и вскоре четыре имперских корабля уже шли на подмогу новым союзникам.

— Вы прибыли к нам вовремя, адмирал, — довольно потер руки Эдди. — Нападения на нас повторяются все чаще и жестче. Враги перестали бояться даже Главного Арбитра. Кому-то мы определенно не нравимся.

— Только скажите, Ваше Величество, и вся мощь империи будет к вашим услугам, — адмирал сделал шаг и щелкнул каблуками.

Эдди застыл в недоумении.

— Так почему же «ваше величество»? — спросил он.

— Потому, что вы. Ваше Величество, являетесь сыном Реваза Великого и соответственно принцем крови. Принцем Эдуардом.

— Постойте-постойте, что-то я никак не возьму в толк. Кто такой Реваз Великий?

— Ваше Высочество, прежде вас называли Эдуард Лоренцо Шиллер. Правильно?

— Да, так написано в моих документах и свидетельстве о рождении.

— А вашей матерью была Анна Лоренцо, возлюбленная императора Реваза Великого.

— Мне об этом ничего неизвестно… — пожал плечами Эдди.

— Прошу взглянуть, Ваше Высочество, — и адмирал протянул Эдди большую фотографию. — Это ваш брат и наш император Джон. Сравните, Ваше Величество, и вы увидите, как вы похожи.

Эдди посмотрел на фотографию и вынужден был признать, что человек на фото действительно был очень похож на него.

— Только мое лицо…

— Это неудивительно, Ваше Величество, ведь Джону было тридцать, а вам неполных восемнадцать лет.

— Почему «было»? — сразу спросил Эдди.

— Потому что двое суток назад ваш брат был, убит, Ваше Величество.

— Император убит? — переспросил Эдди.

— Так точно, Ваше Величество, убит. И в связи с этим прискорбным событием я срочно прибыл сюда, чтобы нижайше просить вас, Ваше Величество, принять империю, — с этими словами адмирал встал на одно колено, а сопровождавшие его офицеры торжественно подошли к Эдди и подали ему императорский жезл и красную ленту.

— Что мне с этим делать? — недоуменно спросил Шиллер.

Адмирал тотчас поднялся на ноги и, подойдя к Эдди, помог надеть ленту.

— Это символы власти, Ваше Величество. Теперь вы — император Нового Востока.

— Я?!! Да вы что?! — ужаснулся Эдди и попытался снять ленту.

— Нет-нет! — подскочил к нему адмирал. — Ваше Величество, не бросайте нас, вы единственный, кто может спасти империю от разрушения. Если наши враги узнают, что императора больше нет…

— Но… но меня ведь не короновали… Так, кажется, положено делать?

— Это юридическая часть, и она не существенна, потому что вы будете называться императором Джоном — никто не должен знать, что у нас нет императора.