— Уж поскорей бы архимаг вернулся, — продолжал ворчать Карвер. — Думаешь, зачем Андара так печётся о тебе? — спросил он Кая. — Архимаги Академий находятся ближе всего к Верховному Совету. Сама-то она не может, но как только Ориан вернётся, уверен, они вместе отдадут тебя на изучение в столицу. Туда и дорога!

— Ориан так не поступит, — вдруг вступилась за архимага Анна. — Он… другой. Не такой, как остальные маги.

— Ха! Но за место в совете борется отчаянно, это все знают, — настоял на своём лорд. — И уж этот чудо мальчик точно поможет ему подняться на ступеньку выше. А как только наш многоуважаемый Грейхард вступит в должность младшего коллегиального советника, здесь освободится место архимага, на которое давно метит Андара. Понял, деревня? Несмотря на все твои уникальные способности, ты всего лишь винтик в большом магическом механизме, именуемый карьерой. Я почти уверен, что им на самом деле плевать на то, кто ты там, оборотень или просто чудак со странной штуковиной в груди. Для них ты всего лишь возможность обратить на себя положительное внимание начальства.

«Мозги уже кипят от твоего гундежа» — с низким хрипом вздохнул Кай и, спрыгнув с подоконника, зашагал, как надеялся, в направлении ученической башни.

— Э-эм, леди Анна! — окликнул Карвер студентку, когда та смиренно двинулась следом. — Проводите его без меня? Мне же ещё наказали в тренировочном зале прибираться…

Девушка ответила ему скупым кивком, и, потянув Кая за рукав на первом же повороте, быстро потопала к комнатам.

8

Уже у двери его временного пристанища, когда Кай пожелал ей спокойной ночи, Анна вдруг опять придержала его, взявшись за серую ткань широкого рукава.

— Андара кое в чём права, — произнесла она в ответ на вопросительный взгляд юноши. — Мы, люди знатного происхождения, должны служить примером другим сословиям. А посему я хотела бы извиниться.

«Вот это да! Я не ослышался?»

Она помолчала. Серебристое лунное сияние, выкатывающееся из открытой комнаты, придавало её личику и фигуре какую-то робкую утончённость. Сейчас она совершенно не походила на ту вспыльчивую особу, с которой познакомила Кая старший мастер.

— Извиниться за Карвера, — поправила себя Анна. — Его поведение во время дуэли совершенно недопустимо для лорда. То, как он набросился на тебя с саблей… — Она опустила глаза, сделав паузу. — Он… он и вправду оказался…

— Хулиганом? — с непринуждённой улыбкой спросил Нэри.

— Да, — выразительно качнула головой она. — Мне очень стыдно за него, ведь он, как-никак, мой жених…

— Жених?! — удивился Кай, не сразу осознав, что выпалил это вслух.

— Да-а. — Его реакция застала её врасплох. — Мы были помолвлены ещё в детстве, однако, если мне удастся на отлично закончить учёбу и выбиться в преподавательский состав, наследство получит моя младшая сестра, а помолвка будет расторгнута.

«Ага, значит, она не особо горит желанием выходить за него».

— Выходит, у меня есть шанс? — весело оскалился он.

Анна строго сдвинула брови.

— Ты же помнишь, что я могу в секунду испепелить тебя? — Теперь она больше походила на прежнюю себя.

Кай утвердительно промычал, продолжая давить улыбку, и, облокотившись об открытую дверь, чуть наклонился к ней.

— Или ты можешь вызвать меня на дуэль и тогда мы…

— Марш спать! — вспыхнула чародейка и щёлкнула пальцами, с которых сорвался сноп искр.

Невидимая сила мощным толчком запихнула юношу в комнату, захлопнув дверь. Сразу за этим раздались спешно удаляющиеся шаги старшекурсницы.

«Даже договорить не дала», — со скупой усмешкой подумал Кай и бухнулся на кровать, подбив под голову подушку. — «И как таких добиваются?»

Глава 7. Уроки, книги и залитая кровью улица

1

В отражении водной глади близ берега покачивались нависшие над рекой сосны и берёзы, плыли белыми парусниками облака, и вздрагивал вместе с кругами крохотных волн голубой небосвод. Шустрыми точками с растопыренными лапками метались туда-сюда водомерки. По камышам рыскала гадюка. В прохладном речном воздухе жужжали оводы и стрекозы, а по всей округе кружил дружный оркестр птиц и кузнечиков.

Пробуждение после зимы шло своим чередом и природа уже была готова вдохнуть полной грудью, вобрав в себя краски подступающего лета. Это был огромный организм, состоящий из сосново-берёзовых массивов, длинной извилистой реки, подножья скал и всевозможной живности. Это был организм, который ещё не понял, что подхватил смертельную заразу. Она чёрным тромбом перемещалась по его сосудам, препятствуя здоровому функционированию органов и подводя слепого гиганта всё ближе к его финалу.

Прибрежные звуки затихли. Словно кто-то всемогущий щёлкнул пальцами, заставив голосящих жителей леса заткнуться и перестать шуршать в листве и кустах.