— Я ухожу, — тихо вымолвил Кай. — В Академию. Не знаю, получится ли поступить, как Марик, но, хотя бы, ответы поищу. Узнаю, что это за штуковина, — похлопал себя по груди, — и-и… как вообще случилось то, что случилось.

Элай скупо качнул головой, глядя куда-то вдаль и щурясь от предполуденного солнца.

— Ты сам это сделал? — после недолгой паузы, спросил он.

— Что? Воскрес?

— Превратился в ту… в того… — старший замялся, не зная, какие слова подобрать. — Человека в латах?

Кай уставился перед собой, округлив глаза. Мигом вспомнил рыцаря в зеркальном зале.

«Выходит, я один из них?»

Вся эта ситуация с иномерным замком и колдунами в масках начала приобретать первые очертания осмысленности.

— В латах? — переспросил он. — В тёмных? С острыми гранями?

— Это был ты?

— Не знаю. Когда тот здоровяк пнул меня, я упал и потерял сознание. Очнулся в лесу. А что?.. Что случилось? Что я натворил?

— Ты спас нас, — сокрушённо выдохнул Элай. — О братьях Дарффи можно забыть. Мы все благодарны тебе, но… — проговорил он, взглянув на младшего. — Ты сам понимаешь. Не могу я допустить, чтобы в одном доме с моими детьми жил дремлющий монстр, способный в любой момент проснуться.

Кай хмыкнул, уперев руки в бёдра и тяжко ссутулившись.

— Это было так ужасно?

— Ты выпотрошил человека, Кай, — выразительным шёпотом сказал Элай. — На наших глазах. Я боялся, у матушки сердце хватанёт. Такого… не должно быть. Не должно. Не там, где живут наши близкие.

«Ты всё пытаешься убедить меня уйти, хотя я уже сказал, что покидаю дом», — горько подумал Кай, догадываясь, что отчасти, брат пытается убедить себя, что младшему необходимо уходить. Не хочет и боится гнать его взашей прямым текстом. — «И на том спасибо».

— Тогда, видимо, это всё? — Кай посмотрел на него. — Надеюсь, Академия поможет.

— Да! — с готовностью ответил Элай. — Должна помочь. Хотя бы дать объяснение. Если всё исправят, — его рука легла на плечо младшего, — обязательно возвращайся.

Благодарно кивнув, юноша пожелал ему удачи. Они оставили могилу отца. Разошлись. Однако, минуту спустя Кай вернулся на поле, принеся вторую лопату из амбара. Вонзил её в ещё не вспаханный участок и, раскрошив, перевернул чёрный земляной ком, отбросив в сторону вылезший на поверхность грязный булыжник. Элай озадаченно уставился на него, замерев с увесистой горкой почвы на своей лопате.

— Как говорил отец, пока не вспотел и не натёр новые мозоли, с поля ни ногой! — улыбнувшись, пояснил младший.

Брат со смехом хлопнул его по спине, и вскоре над участком начал раздаваться дружный стук вгрызающихся в грунт железных штыков.

Глава 5. Академия

1

В Вельфендор Кай выдвинулся во второй половине дня, ближе к вечеру. Чистый после бани, в сапогах и свежей одежде — Элай в честь его похода даже свою белую рубаху ему отдал, которую тот подпоясал отцовским ремнём — закинул за спину сумку со сменным бельём и выдвинулся из дому, попрощавшись с родными. Первыми юношу встретили звуки: весёлый звон бубнов, журчание балалаек и ласковое пение флейт подкрепляли бодрые голоса жителей, празднующих последний день Талого Пика. Над домами плясали частушки, по округе разносился сладкий девичий смех, и, не успел Кай дойти до распахнутых деревянных ворот, мигом почуял аромат разномастной выпечки. На входе в город Нэри младшего равнодушным молчанием поприветствовали стражи, чьи латы отливали бронзой. Местные блюстители порядка легко различали вельфендорских фермеров, что кормили Академию, и иногородних гостей, с которых ещё надо было спросить, зачем пожаловали.

Кай брёл по узким улицам, не торопясь, оборачиваясь и разглядывая почти не изменившиеся дома и лица прохожих. Не то, чтобы он знал здесь кого-то, разве что нескольких хулиганов, но те уже выросли и наверняка разбрелись кто куда. Нет, сами вельфендорцы остались теми самыми вельфендорцами, какими он их запомнил. В большинстве своём это были добрые и отзывчивые люди, уважающие друг друга и приезжих гостей. На их лицах всегда проглядывался оттенок мягкости и какой-то лёгкой безмятежной радости, что в детстве казалось Каю глупым. Впрочем, почему только в детстве? Ему и сейчас так кажется! Вельфендор — это маленькое сборище объевшихся сметаны котов, сонных и довольных. Им ничего не нужно, у них всё хорошо. Живи себе, да и улыбайся. Глупо! Но, тем не менее, сейчас юноша даже немного завидовал им — тоже хотелось примкнуть ко всей этой мирной и уютной глупости, жить в красивом каменно-деревянном домике под чутким взором всемогущей Академии, и чтобы ночью на подоконник спускался свет магических уличных фонарей, висящих над землёй янтарными кристаллами. Праздновать Талый Пик, или, как его ещё называют, — Воля Агнетты, — пока фермеры и деревенские вовсю готовятся к сезону и пашут не покладая рук. Красота!