Корабль покачнулся. Щит включился без единого, пусть даже шепотом произнесенного, приказа. Путешественник яростно развернулся в ту сторону, откуда пришел. Орудия огрызнулись АМ-снарядами. Длинная черная игла корабля, подобных которому Джо никогда не видела, расцвела пламенем.

Этот корабль находился в засаде, но так и не успел выстрелить ни разу.

Джо, помятая, оцарапанная, с текущей изо рта и носа кровью, поднялась на ноги и мысленно поблагодарила военконсула за то, что тот навязал им этого мерзкого соглядатая Богоравного.

– Рядом со станцией еще пять кораблей, – доложила Ани-Каат.

– Вжарьте им! – рявкнул Хагет.

84

Осада газового гиганта не приносила результатов. Внешники продолжали подтягивать силы и вели себя очень дерзко.

Шесть месяцев спустя положение стало не таким беспросветным.

Появилась «XII Фульмината» и приняла дежурство, пожирая подкрепления врага с такой же скоростью, с какой они прибывали.

85

Ханавера Страта сжигало разочарование. Все шло к тому, что он проведет второй свой диктаторский срок в ремонтном доке. Звездной базе потребовалось всего пять месяцев, чтобы воссоздать «XII Фульминату». И все это время «VII Гемина» маялась от безделья, постоянно сталкиваясь с необходимостью все новых и новых восстановительных работ.

Сторожевые корабли приходили и уходили, в основном для того, чтобы узнать новости. «V Галлика», «VIII Фурия», «Х Гемина». Совсем недавно наведывался «ХІІ Виктрикс». «III Парфия» и «XXVI Ульпия» возвратились тандемом после двенадцатилетней кампании за Мовейновым Рубежом. Теперь они двигались по Паутине, неся с собой новости и предостережения для Звездной базы Денгайда.

А «VII Гемина» изнывала от безделья. Единственным развлечением вынужденно прозябающего без работы военконсула оставалось руководство миниатюрным флотом зафрахтованных и перевооруженных хоригавских кораблей.

Информация, переданная командой Хагета, взбудоражила всех. Богоравные разрешили задействовать пять хоригавских каперов. Дом Хоригава соблазнили перспективой получить захваченные корабли.

Но где, черт побери, пропадал с тех пор сам Хагет?

Один из отсеков Барбикана, величиной с три корабля, переоборудовали для поддержки каперов – и буквально через день после того, как военконсул послал их в поход, добыча исчезла из Паутины. Внешников не было нигде. Хотя они оставили достаточно следов своего пребывания.

Поразительно. Все это продолжалось не одно столетие. Но даже сторожевые корабли могут просмотреть то, что специально не искали.

Суета тоже не осталась незамеченной. «IV Траяна» много рассказывала об этом… но никто не хотел слушать.

Мрачная картина. И очень масштабная.

Военконсул был убежден, что видел до сих пор только тени от теней.

И что, черт побери, стряслось с Хагетом?

86

– Врежем этим ублюдкам! – воскликнул Хагет.

И тут, в первый раз с начала полета, заговорил Богоравный:

– Отставить, полковник. Их пятеро против вас одного. Уходите в Паутину. Вы знаете, куда направлялся путешественник, посетивший эту систему. Следуйте за ним.

Джо наконец выдохнула, хотя и не подозревала, что задерживает дыхание. Засада. Возможно, именно на них. Но почему? Тот корабль, который они подбили, был создан специально для боя. Ни один путешественник не предназначен для военных действий. В пространстве Канона это привилегия сторожевых кораблей.

Путник забрался в Паутину.

Искатель был доволен. Они вернулись на след его Потерянного Дитя.

Джо не сомневалась, что все закончится еще одним тупиком.

87

Лупо с унылым видом отложил последние новости. Наступили тихие времена. Трегессер-Прима, Трегессер-Гората и Пилон были обузданы. Валерены-Другие и совет директоров тоже, несмотря на убийства Воргемута и Масеранга. Показания убийцы сняли подозрения с Валерены.

Пять Валерен-Других уцелели. Самые надежные из них устроились на верхних этажах Пилона. Сама Валерена проводила все время на борту «ее» сторожевика.

Блаженный оккупировал замок своей матери и, казалось, был доволен возможностью занять выжидательную позицию. Он развлекался нелепыми тематическими вечеринками и расширением негуманоидного зоопарка, который недавно начал собирать. Он обшарил Нижние города всего Президентства и, как со всей определенностью установил Лупо, отыскал еще четверых ку.

Собирает свою команду. Вероятно, настраиваясь на волну будущего. Вокруг ощущалась нехватка грамотных, изобретательных, наделенных воображением и при этом никем еще не задействованных людей.

Ремонт «VI Адъютрикса» тоже продвигался успешно. Эта проклятая тварь буквально ела с руки у Валерены.

Так проходила неделя за неделей, месяц за месяцем. Рутина.

Это оставляло время для давней забавы – наблюдения за сторожевыми кораблями.

Нечто очень серьезное постепенно обретало форму. Движение к Звездной базе и обратно становилось интенсивнее. К тревожному изумлению Лупо, «XII Фульмината» была замечена выходящей с базы. Провик допускал, что «VII Гемина» могла уцелеть. Но «XII Фульмината» точно была уничтожена. У него сохранились записи.