При этом он все время что-то бормотал себе под нос. У него имелись чертовски ясные предположения по поводу того, кто мог запустить эту ракету.

* * *

– Я пришел сюда на переговоры, – сказал Блаженный женщинам. – Мы уже почти заключили сделку.

На Валерену это не произвело большого впечатления.

– Вот как?

– У нас есть то, что им нужно.

– Убежище внешников?

– Да.

– Я не хочу возвращаться, Лупо. Мне здесь нравится.

Первый приподнял бровь, однако не стал упрекать ее.

– Полночь?

– Я останусь с Блаженным. Куда бы он ни отправился.

Первый кивнул. Он заметил признаки увядания, наступления старости, о которых говорил ку.

– Это не должно затянуться надолго. На военконсула давит время.

* * *

На военконсула давили и внутриполитические обстоятельства. Он представил имеющиеся доказательства Коулу Мармигусу, диктаторам и консулам. Мармигус и Богоравный Пурсоль Стайлс, диктатор третьего срока и бывший военконсул, согласились, что необходимо срочно принять меры. Хирео Жаспион, диктатор седьмого срока, и консулы хотели отправиться к Звездной базе Денгайда. Немедленно! Они не верили, что разбитая раса может представлять постоянную угрозу, несмотря на пример ку.

Они не хотели верить.

Алеас нарушила молчание и предупредила, что Макарска Вис прервала добровольное уединение. Она собрала вокруг себя клику упорно стоящих за то, что ку не заслуживает ничего, кроме смерти.

– Проклятье! Мне казалось, что мы разумные, прагматичные люди, – говорил военконсул сам себе, снова задумываясь о том, не уйти ли на покой.

Но легко уйти не получится. Возможности отпадали одна за другой. Так или иначе, но он будет вынужден поставить на карту свое бессмертие.

Кто-то постучал в дверь, сначала нерешительно, затем тверже.

– Войдите! – сказал он. И вздрогнул от неожиданности. – Полночь!

– Привет, Ханавер, – отозвалась она тонким, испуганным голосом.

* * *

Тортил сам руководил демонтажем лопасти винта. Это была несложная работа. Рейдер спроектировали в расчете на то, чтобы даже неопытный экипаж без труда мог провести ремонт в неподходящих условиях и с обычным инструментом.

За час они извлекли невзорвавшуюся ракету. Тортил установил на нее разрушающий заряд с таймером и запустил к горизонту сторожевого корабля. Она летела прямо, пока не уткнулась в щит, затем скользнула по дуге и, наконец, взорвалась.

Под прикрытием этого отвлекающего маневра Тортил передвинул корабль на пятьсот метров, в более укромное место.

142

Военконсул встретился с Провиком в пустом гнезде истребителя. Его сопровождали Класс и Полночь. С другой стороны пришли также Блаженный Трегессер и подружка Провика. Полночь тут же шмыгнула к Трегессеру. Военконсул сделал каменное лицо. Подозрения, что она приходила к нему только для того, чтобы смягчить его сердце, подтвердились.

– Он не ожидал, что вы придете к нему, – сказал Провик.

– Внутриполитическая ситуация принимает абсурдные формы. Я должен что-то сделать, и как можно скорее.

– Сколько раз нам придется ее убить, чтобы она умерла насовсем? – проворчала подружка Провика. Они с Класс едва не прожгли друг друга взглядом.

Военконсул наконец догадался. Трегессеры владели технологией репликации. Ничто другое не могло так ловко объяснить все загадки. Он не видел очевидного, потому что полагал, что такого не может быть.

Флот отчаянно нуждался в более гибких умах. Мозги его поколения затвердели, как бетон.

– Возьмите себя в руки, Класс. Мы не животные. На кону сейчас нечто большее, чем ваши личные счеты. Отведите меня к нему, Провик.

Он пришел на встречу подготовленный к выходу наружу, хотя и не знал, как поступить с Полночью. На корабле не имелось подходящих скафандров для крылатых существ.

Провик решил проблему, предложив воспользоваться надувным баллоном пилота истребителя, этакой спасательной капсулой для бедных. Полночь заключили в один из баллонов, закачали в него воздух, а когда вышли наружу, Блаженный Трегессер потащил его за собой, словно детский воздушный шарик.

Сердце военконсула забилось чаще. Кровь так не мчалась по венам уже тысячу лет. Идти на встречу с врагом… Это совсем не то же самое, что сидеть в боевом центре и двигать пешки, которым действительно приходится встречаться с врагом лицом к лицу.

* * *

– Военконсул пришел сам.

Тортил был ошеломлен. Затем появились подозрения. С чего бы вдруг этот человек решил так поступить?

– Не спускай с него глаз ни на секунду.

– С ним женщина-солдат, Кез Маэфеле.

– Следи за ней вдвое внимательнее. Она вдвойне опасна.

Они подошли к мостику рейдера. Военконсул огляделся. Усталый старик с медлительными движениями.

– Неужели все эти беспокойства из-за нас?

– Да, из-за вас.

– Почести от врага приносят больше удовлетворения, чем почести от своих. Думаю, это были очень насыщенные годы. Но я рад, что ты не хотел всего этого.

– Другие варианты были еще менее приятными. Лупо говорит, что ты добился больших успехов у С. Алисоники и Т. Роголики.

– Мало кому удалось скрыться.

– Превосходно. Надеюсь, ты выдержал этот удар по своей гордости.