– Портулак, послушай, мы выяснили, что Калган – предатель. Он и засаду подстроил, и Минуарцию убил. Его атака будет куда мощнее нашей. Пусть Каскад учтет это, если подслушивает.

– С ума сошел? – шепотом спросил Лопух.

– Нет, не сошел, – ответил я, приостановив передачу сигнала. – Пусть лучше Каскад убьет Калгана, пока Портулак на борту.

– Но цель роботов…

– …волнует меня куда меньше, чем безопасность Портулак. – Я почувствовал, как краснею от напускной храбрости. – Я и Геспера хочу спасти, мы перед ним в долгу. Если кто не согласен, пристрелите меня сразу. До звездамбы лететь шестьдесят с лишним тысяч лет. Я не намерен ставить на Портулак крест с самого начала.

– Пусть Лихнис отправит свое сообщение, – проговорил Чистец.

– Добавить почти нечего, – продолжил я, стараясь говорить спокойно и уверенно. – Если Каскад управляет пушками «Серебряных крыльев», пусть стреляет по Калгану из всех. Это не значит, что, когда он уничтожит предателя, я не постараюсь убить его самого.

Я отослал свой сигнал и вернулся к сообщению Портулак.

– Вот что тебе нужно знать, – продолжила она. – Люди-машины – не первые носители искусственного интеллекта. Задолго до них существовала другая цивилизация. Назовем их Первыми Роботами, пока не выяснили, как называли себя они сами. Откуда взялись те роботы, не важно. Важно другое – ключевыми игроками на галактической арене они так и не стали. Первые Роботы погибли, пав жертвами искусственного вируса… – Чувствовалось, что Портулак опускает больше, чем говорит. – Так мне объяснил Геспер. Ему известно ровно столько, сколько Каденции, а она старательно прячет от него свои мысли.

Зачем она лжет? Понимает ведь, что я чувствую фальшь. Потому что Каскад наверняка подслушивает?

«Читай между строк», – велел голос Портулак.

– Первые Роботы вымерли, но не все. Некоторые сорвались с места прежде, чем вирус распространился. Они заперты в звездамбе. Томятся там миллионы лет и ждут шанса выбраться. Пойми, Лихнис, вполне возможно, что они настроены против нас. Мы заперли их в звездамбу. Мы, Лихнис, мы, Горечавки. Для Каскада и Каденции Первые Роботы как исчезнувшие боги – такие же, как люди-машины, только быстрее, лучше, сильнее. За миллионы лет взаперти они еще усовершенствовались. Люди-машины хотят освободить Первых Роботов, чтобы те распространились по галактике и поработили человеческую метацивилизацию. В этом их цель, Лихнис, – в уничтожении человечества, а не местных цивилизаций. Роботам хватило ума понять: если не предпринять мер, чтобы уничтожить нас, рано или поздно мы уничтожим их.

– Может, пусть тогда Калган их одолеет? – спросил Щавель.

Мне бы возненавидеть его за гнусные слова, но злобы в них не было, только трезвая оценка ситуации. Самое ужасное, я уже не исключал, что он прав.

Глава 38

Геспер отступил от сломанной, безрукой, безногой, мутноглазой куклы, которая еще недавно была Каденцией. Он тщательно осмотрел ее – проверил, нет ли признаков жизни, не симулирует ли она коматозное состояние, тайком готовя контрманевр.

– Отвернись, – велел робот и выстрелил из энергетического пистолета. Запахло паленым. Когда я снова повернулась, Каденция превратилась в тлеющую черную кучку. В ранах мерцали синеватые уголья. – Больше она нас не потревожит.

– Тебе не хотелось ее добивать.

– Каденция из моего народа. Она рисковала жизнью во имя цели, в которую верила.

– Во имя геноцида.

– Не совсем так. Каденция искренне полагала, что биологические существа не могут примириться с существованием машинного интеллекта. Ненависти в ее вере не было, только острое чувство долга. В ее разуме жило нечто светлое и ясное, а я взял и уничтожил его. – Геспер вернул мне пистолет. – Да, мне не хотелось ее добивать, но иначе я поступить не мог.

– Геспер, я благодарна за все, что ты для нас сделал.

– Небось гадаешь, почему я рассуждаю иначе, чем Каденция.

От таких слов у меня мурашки по спине поползли.

– Ну, я задумывалась об этом.

– В определенной степени я с ней согласен. С учетом имеющихся доказательств глупо надеяться, что биологические и механические создания смогут мирно сосуществовать до скончания веков. Каденция не зря беспокоилась о будущем машинного народа.

– И была права в желании выпустить Первых Роботов из звездамбы?

– Нет, ее беспокойство было обоснованно, а действия – ошибочны, хоть и опирались на здравые рассуждения. Я по-прежнему полон решимости сорвать миссию Каскада.

– Даже ковчег уничтожить?

– Это в крайнем случае, если больше ничего не поможет. – Геспер сделал паузу, а потом добавил: – Сейчас тебе нужно погрузиться в стазис до окончания атаки Калгана.

– Во время прошлой атаки я не спала.

– Эта может сложиться иначе. И сама атака, и ответные удары обещают оказаться куда яростнее. Боюсь, вынести сильную недемпфированную нагрузку тебе будет тяжеловато.

– Тогда, в отсеке, Каскад и Каденция не пытались сохранить мне жизнь?