– Портулак поступила так, как в подобных обстоятельствах поступил бы любой из нас, – поставила интересы Линии выше личных, – сказал Горчица. – Она проявила смелость и самоотверженность – ничего другого от нее мы и не ждали. Но это не значит, что мы непременно выполним ее желание. «Полуночная королева» быстрее и вооружена лучше любого потерянного нами корабля. Калган сможет подбить «Серебряные крылья» бортовым залпом. Тогда их и уничтожать не придется.

Калган пожал плечами и кивнул, словно этот вопрос не особо его интересовал.

– Решайте, леди и джентльмены. Только прикажите подбить – я с удовольствием попробую это сделать. Мы ведь так и хотели?

– Слишком не рискуй, – попросил Чистец. – Подольше не убирай защитное поле, а если откроют сильный ответный огонь, сразу возвращайся. По мне, так лучше вернуть тебя и «Полуночную королеву» невредимыми, чем готовиться к возведению нового памятника.

– Спасибо за заботу, но особо волноваться не стоит. Никакого геройства от меня не ждите. – Калган глянул на индикаторы у себя на корабле. – Сейчас я отключусь. Нужно перепроверить пушки и самому настроиться. Обещаю быть осторожным.

– Счастливо, Калган! – сказал я.

Его имаго погасло. В зоне обстрела «Серебряных крыльев» он должен был оказаться менее чем через полчаса. Коротать это время, рассуждая о возможных последствиях атаки, никому не хотелось. Я машинально полез в карман за пузырьком синхросока.

Отчаянно захотелось ухватиться за удобную возможность, но рука застыла на полпути. Надо выдержать и ради Портулак, и ради Калгана.

Глава 36

– Они не справятся, – проговорила Каденция, словно я поинтересовалась ее мнением. – Даже будь у них средства – а их нет – остановить твой корабль, они все равно не справились бы.

– Ты так уверена?

– Если на то пошло, то да.

– Если на то пошло, заткни свою серебряную пасть, пока я дырку в ней не прожгла.

– Прожигай на здоровье. Мое сознание распределено по всему телу. Чем не пример для подражания? А то запихнули драгоценный человеческий опыт в сотню-другую кубических сантиметров мозговой ткани и спрятали в хрупкий контейнер, который называется черепом. По-моему, не слишком надежно, а ведь от этого зависит ваше существование.

– Мы существуем шесть миллионов лет, даже дольше, если учесть доисторический период. А вы… Пожалуйста, напомни, сколько существуете вы?

– Важно не как долго, а как эффективно. Пока вы, люди, слонялись по галактике, гадая, зачем, почему и в результате каких событий появились на свет, мы творили великие дела. Ты и чихнуть не успеешь, а я решу больше задач, чем ты за год. Представь масштаб интеллектуальной деятельности людей-машин с момента зарождения нашей цивилизации.

– И к чему сейчас тебе этот масштаб?

– Портулак, она испытывает твое терпение?

От неожиданности и облегчения я чуть пистолет из рук не выпустила. Геспер заговорил! За стеклянными панелями над его ушами снова кружились огоньки. Каденция нарочно отвлекала меня, чтобы я их не заметила.

– Ты пришел в себя!

– Будто и не отключался. – Геспер коснулся черной воронки у себя на груди. – Рана не такая страшная, как кажется. Главное – не внешний вид, а то, что внутри.

В Геспере говорил Абрахам Вальмик, Фантом Воздуха. Каденция следила за его движениями с безразличием заводной куклы. Интересно, она почувствовала, что его манеры изменились?

– Тебе… лучше? – спросила я.

– Да, восстановление в процессе. Механогель помог. Извини, что пришлось отключиться почти без предупреждения, но иначе я не мог. Как наша гостья?

– Она чудо, само обаяние.

– Представляю. Неужели обошлось без фокусов?

– Был один, да я пресекла его выстрелом.

– Понятно. – Геспер прижал ладони к полу и рывком поднялся. До отключения он двигался неуклюже и неуверенно, а сейчас вернулась былая плавность. – Портулак, ты молодец, хорошо справилась. Давай я возьму пистолет? Отдых тебе не помешает.

– Да, но сперва я хочу кое-что тебе сказать. Выяснилось, куда летят «Крылья». – Я с опаской взглянула на Каденцию, но ведь она слышала весь мой разговор с Лихнисом. – Корабль направляется к звездамбе Горечавок, от которой до Невмы шестьдесят с лишним тысяч световых лет.

– Зачем нашим гостям звездамба?

– Я надеялась, что ты подскажешь.

– Они смогут ее открыть?

– Без ключа – нет. Но я склоняюсь к мысли, что ключ на борту «Серебряных крыльев».

– Однако ты о нем не знаешь?

– Наверное, прежде знала. Геспер, стоило нам с Лихнисом заговорить о ключе, все сразу встало на свои места. Я была хранительницей одноразового ключа. Я берегла его с тех пор, как Горечавки возвели дамбу. Поэтому Каскаду с Каденцией понадобился мой корабль.

Геспер повернулся к Каденции:

– Это правда? Ваша цель – звездамба, а ключ – причина попасть на «Серебряные крылья зари»?

– А ты, предатель, как думаешь? – спросила Каденция.

Геспер подошел к искореженной серебристой кукле. В одной руке он держал пистолет, другую – убрал за спину, словно боялся не сдержаться.

– Я предатель, потому что не поддерживаю геноцид живых существ?