– Убивать ее способом, указывающим на нас прямо, было бы ошибкой.

– Нет, Минуарцию убил кто-то другой. Вам ее гибель оказалась на руку: она отвлекла Горечавок от расследования тайны засады, однако убийцы не вы. Вам не хотелось бы, чтобы я об этом знала?

В глазах Каденции мелькнул не то интерес, не то тревога.

– Меня не касается, что ты знаешь, а что нет.

– Мне известно, зачем устроили бойню: чтобы никуда не просочилась информация, дискредитирующая Союз Линий. Если бы пара шаттерлингов не опоздала на сбор, Линии Горечавки пришел бы конец, а секрет, который мы хотели разнести по галактике, остался бы секретом. Но вашего появления не ждал никто.

– Тогда получается, засаду устроили в интересах людей, – насмешливо отозвалась Каденция. – Тебя послушать, нападавшие поступили правильно. Какая ненависть, какое возмездие – Горечавкам впору им аплодировать. Если тебе небезразлична судьба человеческой цивилизации, нужно сделать все, чтобы исполнить миссию нападавших. Убеди друзей вернуться на Невму и обратить пушки против уцелевших Горечавок, потом на себя, и так пока не останется ни единого шаттерлинга. Завершающим аккордом станет твое самоубийство – ты унесешь тайну засады в могилу. Разве это не разумный план действий? Разве не так до́лжно поступить?

– Возможно, если бы вы заранее не знали об атаке и ее причинах.

– Ладно хоть так.

Я закапала себе синхросок – по холодной прозрачной капле в каждый глаз.

– Не ради сохранения тайны вы прилетели на Невму и не ради моего корабля. По-моему, причина в другом.

– В чем же?

– Именно это я хочу выяснить и выясню – так или иначе.

– А потом?

– Я вас остановлю. Наверняка есть миллион разных способов.

– Почти каждый подразумевает твою гибель.

– Сама же говоришь, именно так до́лжно поступить. Широкими жестами я не брезгую, особенно если они ради высшего блага. Хотя, возможно, и не во благо тебе.

Я подняла рукав и настроила хронометр, задав параметры замедления.

Глава 33

Свой драгоценный корабль Горчица, может, и потерял, зато не утратил понимания ситуации и помнил о прогнозе курса «Крыльев», который составил до захлебнувшейся атаки. Когда его имаго обратилось к нам, голос почти не дрожал:

– Попытка штурма ничего не изменила. Во время первой волны «Крылья» чуть скорректировали курс, но вернулись на прежнюю траекторию, когда все закончилось и мы потеряли два корабля. Ориентировочный курс, который я вам показывал, по-прежнему верен. То есть через семь тысячелетий «Крылья» пройдут в пятнадцати световых годах от нынешних границ Мирного Согласия. Хотя мы ведь решили, что роботы вряд ли туда направляются.

– А дальше? – спросил Чистец. – Мы же хотели расширить зону поиска до пятидесяти тысяч световых лет.

– Я расширил. Вот системы-кандидаты в порядке близости к вектору курса. – Горчица протянул руку к дисплееру.

«Лентяй» показал мне тот же список, прокручивая его строка за строкой. Координаты, утвержденное Союзом название основного тела, а также планеты или спутника, с которыми, вероятнее всего, ассоциируется система; цепочка цифр, обозначающих состояние поверхности, металличность, заселенность.

Список получился обескураживающе длинным – целые сотни систем, а я-то надеялся, что просмотреть его удастся быстро. На всякий случай я сразу проверил, не направляются ли роботы в систему, исследуемую Вигильностью, но таких в списке не оказалось.

– «Крылья» летят через все эти системы? – куда спокойнее спросила Лебеда. Потерю корабля она проглотила, но не забыла.

– Может, и нет, но, поскольку точный курс нам неизвестен, нельзя исключать ни одну из них. – Лоб Горчицы блестел от пота, и бедняга старательно смахивал капли, вытирая затем пальцы о рукав. – Планет, на которые заносило Горечавок или шаттерлингов других Линий, целые сотни. Но то же самое можно сказать о любом уголке Вселенной, а в этом списке ничто в глаза не бросается.

– С Предтечами ни одна планета не связана? – спросил я.

– Нет, артефактов ни на одной не обнаружено, я проверял.

Лопух озадаченно скреб затылок:

– А как насчет цивилизаций, контактировавших с машинным народом? В списке наверняка такие есть.

– Да, несколько, – подтвердил Горчица. – Но по оценке Всеобщего актуария, они наверняка вымерли.

– Сколько всего вариантов? – спросил Чистец.

– Триста сорок восемь. Вообще-то, решение ограничить зону поиска пятьюдесятью тысячами световых лет довольно спорное. Если расширить ее или допустить бо́льшую погрешность, получим тысячи. И это без учета собственного движения звезд, вращения галактики и степени изменения траектории гравитационным полем, которую допускают роботы.

– Нас девятеро. Можно разбить список на менее пугающие куски – вдруг что-нибудь высмотрим? – предложил я. – Часть можно отослать на Невму.

– Уже отослано, – заверил Горчица. – Только мы набираем скорость и ответный сигнал получим далеко не сразу. Пока не разделили список, думаю, вы должны кое-что узнать.

– Ты что-то нашел? – спросил Чистец, скрестив руки на груди.

– Не в этом списке. Из чистого любопытства я чуть расширил зону поиска. Ну, вдруг мы упускаем очевидное…